Fort Wagner, Teil der beeindruckenden konföderierten Verteidigung von Charleston Harbour, wurde auf Morris Island am südlichen Rand der Bucht errichtet. Die 30 Fuß hohen, mit Erde und Sand gefüllten Mauern des Forts schützten 14 schwere Artilleriegeschütze, die Angreifer oder Kriegsschiffe treffen konnten, die versuchten, in den Hafen einzudringen. Die Union Navy versuchte Anfang 1863 mit wenig Erfolg, die Verteidigung von Charleston zu reduzieren Im Juni versuchte Brigadegeneral Quincy Gillmore, die Batterien auf Morris Island zu erobern und sie gegen Fort Sumter in der Hafeneinfahrt einzusetzen. Am 11. Juni befahl Gillmore mit einer Brigade einen Angriff auf Fort Wagner, der wenig Erfolg hatte. Sein Brückenkopf wurde verstärkt und Gillmore machte Pläne, das Fort erneut anzugreifen. In der Abenddämmerung des 18. Juli stürmte und eroberte ein Angriff der 54. Infanterie von Massachusetts, eines afroamerikanischen Regiments, die äußeren Gewehrgruben, die das Fort umgeben. Der Oberst der Einheit, Robert Gould Shaw, wurde getötet. Neun weitere Regimenter in zwei Brigaden erklommen die Brüstung und betraten die Festung, wurden aber nach brutalen Nahkämpfen mit schweren Verlusten vertrieben. Die Federals waren vom Erfolg der Frontalangriffe nicht überzeugt und griffen auf Belagerungsoperationen an Land und auf See zurück, um das Fort zu verkleinern. Die Konföderierten verließen Fort Wagner am 7. September 1863, nachdem sie sich 60 Tagen Beschuss widersetzt hatten. Das 54. Massachusetts spielte eine entscheidende Kampfrolle und bewies Skeptikern, dass afroamerikanische Soldaten tapfer kämpfen würden, wenn sie die Chance dazu hätten.