Vuonna 1491 Loyolan Ignatius syntyi aatelistoihin Baskimaan perheeseen Espanjassa. Nuoruudessaan hän oli tuomioistuinmies, huikea ”caballero” ja sotilas Espanjan kuninkaan Ferdinandin palveluksessa.
Kun hän puolusti Pamplonan linnoitusta vuonna 1521, tykinkuula mursi hänen jalkansa. pitkittynyt toipuminen, Ignatius etsi etenemistä perheensä linnan kirjastossa olevista kirjoista: Kristuksen ja pyhien elämästä. Nämä lukemat saivat Ignatiuksen kokemaan sisäisen muutoksen, joka muutti koko hänen elämänsä. Uusi halu palvella Jeesusta korvasi hänen entiset ritarin kunnian toiveet, ja hän päätti lopulta opiskella pappeuden puolesta.
Aikaisemmin ylpeä tuomioistuinmies lähti Loyolasta ja lähti pyhiinvaeltajana Montserratin benediktiiniläisluostariin. Scrantonin kampuksella kuvattu, hän vietti koko yön valppaana ja tarjosi ritarimiekkansa Neitsyt Marialle. Vaihtamalla rikkaat vaatteensa kerjäläisen vaatteisiin, hän vietti muutaman seuraavan kuukauden elämällä luolassa läheisessä Manresassa. Murtumisesta ja rukouksesta hän pohti syvällisesti Jeesuksen elämää ja opetuksia. Hän piti huolellisia muistiinpanoja kokemuksistaan rukouksessa, muistiinpanoja, jotka muodostivat hengellisten harjoitusten perustan. Ignatius käytti tätä kirjaa, joka oli koko elämänsä ajan tarkistettu ja mukautettu, johtamaan muita kokemaan Jumalaa meditoimalla Jeesuksen elämää.
Opiskellessaan Pariisissa 38-vuotias Ignatius kutsui yhteen pienen joukon ystäviä, jotka kokoontuivat laajempaan rukoukseen ja meditaatioon hengellisten harjoitustensa mukaisesti. Hänen lähimmät kollegansa olivat Francis Xavier ja Peter Faber, 23-vuotiaat opiskelijat ja kämppäkaverit. Seuraavien vuosien aikana heidän seuraansa liittyi muita, jotka viime kädessä antoivat köyhyys- ja siveysvalan 15. elokuuta 1534 Pariisin lähellä olevassa kappelissa.
Kevät 1539 löysi Ignatiuksen ja hänen toverinsa Roomasta, missä he keskustelivat vakavasti siitä, kuinka he voisivat yhdessä palvella Jumalaa kirkossa auttamalla sieluja. Esiin tuli heidän tulevaisuuden kaava. Paavi Paavali III hyväksyi tämän kaavan 27. syyskuuta 1540 ja syntyi Jeesuksen seura.
Vuonna 1556 Ignatius, joka kutsui itseään ”pyhiinvaeltajaksi”, päätti matkansa Jumalan luokse. Hän kuoli rauhallisesti 31. heinäkuuta aikaisin aamulla.
