Konstantinopolin patriarkka Michael Cerularius erotettiin 16. heinäkuuta 1054 Roomassa, Italiassa sijaitsevasta kristillisestä kirkosta. Cerulariuksen ekskommunikaatio oli murtumakohta pitkään nousseessa jännitteessä Roomassa sijaitsevan roomalaisen kirkon ja Konstantinopolissa sijaitsevan Bysantin kirkon (nykyisin Istanbul) välillä. Tuloksena oleva jako jakoi Euroopan kristillisen kirkon kahteen päähaaraan: Länsi-Roomalaiskatolinen kirkko ja Itä-ortodoksinen kirkko. Tämä jakautuminen tunnetaan suurena skismana tai joskus ”itä-länsi-skismana” tai ”vuoden 1054 skismana”.
Suuri skisma syntyi uskonnollisten erimielisyyksien ja poliittisten konfliktien monimutkaisen sekoituksen vuoksi. Yksi kirkon länsi- (roomalais-) ja itäisen (bysanttilainen) haarojen välisistä monista uskonnollisista erimielisyyksistä liittyi siihen, onko happamattoman leivän käyttö ehtoollisen sakramentissa hyväksyttävää vai ei. (Länsi kannatti käytäntöä, kun taas itä ei.) Muihin uskonnollisten kiistojen kohteisiin kuuluvat Nizzan uskontunnustuksen tarkka sanamuoto ja länsimainen usko, että papiston on pysyttävä selibaattina.
Erilaiset uskonnolliset erimielisyydet pahensivat näitä uskonnollisia erimielisyyksiä. poliittiset konfliktit, erityisesti Rooman vallan suhteen. Rooma uskoi, että paavilla – länsimaisen kirkon uskonnollisella johtajalla – tulisi olla valta patriarkassa – itäisen kirkon uskonnollisessa auktoriteetissa. Konstantinopolista oli eri mieltä. Jokainen kirkko tunnisti omat johtajansa, ja kun länsimainen kirkko lopulta erotti Michael Cerulariuksen ja koko itäisen kirkon. Itäinen kirkko maksoi kostotoimenpiteen kommunikoimalla roomalaisen paavi Leo III: n ja Rooman kirkon hänen kanssaan.
Vaikka nämä kaksi kirkkoa eivät ole koskaan yhdistyneet, tuhannen vuoden kuluttua heidän hajoamisestaan kristinuskon länsi- ja itäosat pääsivät rauhallisempaan ehtoon. Vuonna 1965 paavi Paavali VI ja patriarkka Athenagoras I kumoivat kirkkojensa tekemät pitkäaikaiset keskinäisen ekskommunikaatioasetukset.
Nykyään kristinuskon kaksi haaraa ovat edelleen samanlaisen uskon ilmaisuja. Roomalaiskatolisuus on ainoa suurin kristillinen kirkkokunta, jolla on yli miljardi seuraajaa ympäri maailmaa. Itä-ortodoksisuus on toiseksi suurin kristillinen kirkkokunta, jolla on yli 260 miljoonaa seuraajaa. Itäiseen ortodoksisuuteen kuuluvat kansalliskirkot, kuten Kreikan ortodoksinen kirkko ja Venäjän ortodoksinen kirkko.
