«¡Gemelos! ¡Gemelos!» Eva Mozes, de diez años, se aferró a su madre en medio del caos de la plataforma de selección en Auschwitz-Birkenau. Antes de llegar al campo de exterminio, la habían metido en un vagón de tren en un viaje aparentemente interminable desde Hungría. Ahora, ella y su hermana gemela Miriam se apretó más mientras los guardias nazis gritaban órdenes en alemán.

De repente, un guardia de las SS se detuvo frente a las niñas idénticas. «¿Son gemelas?» le preguntó a su madre.

«¿Está bien?» Ella respondió.

Él asintió y la vida de Eva Mozes cambió para siempre. El guardia de las SS la agarró a ella y a Miriam, alejándolas de su madre mientras gritaban y la llamaban por su nombre. Nunca la volvieron a ver.

Eva y Miriam acababan de convertirse en sujetos de un programa de experimentación médica masiva e inhumana en Auschwitz-Birkenau, un programa dirigido únicamente a miles de gemelos, muchos de ellos niños.

Dirigido por el médico Josef Mengele, el programa convirtió a los gemelos como Eva y Miriam se convirtieron en sujetos médicos involuntarios en experimentos que expusieron a unos 3.000 niños en Auschwitz-Birkenau a enfermedades, desfiguraciones y tortura bajo el disfraz de «investigación» médica en la enfermedad, la resistencia humana y más.

Los gemelos fueron separados de los otros prisioneros durante las «selecciones» masivas que tuvieron lugar en la enorme plataforma del tren del campo, y fueron trasladados a un laboratorio para ser examinados. Mengele usualmente usaba a un gemelo como control y sometía al otro a todo, desde transfusiones de sangre hasta inseminación forzada, inyecciones con enfermedades, amputaciones y asesinatos. Los que murieron fueron disecados y estudiados; sus gemelos sobrevivientes fueron asesinados y sometidos al mismo escrutinio.

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Los estudios de gemelos habían ayudado a científicos como el mentor de Mengele a justificar lo que vieron como una discriminación necesaria contra las personas con características genéticas «indeseables»: judíos, romaníes, LGBTQ, personas con discapacidades y otros. Pero los experimentos gemelos que ayudaron a crear el movimiento eugenésico conducirían, irónicamente, a la caída de la eugenesia misma .

Para los eugenistas como Mengele, los gemelos idénticos como las hermanas Mozes eran los sujetos perfectos de investigación. Dado que comparten un genoma, razonaron los científicos, cualquier diferencia física o de comportamiento en los gemelos se debería al comportamiento, no a la genética. Los eugenistas responsabilizaban a la genética de las características indeseables y las condiciones sociales como la criminalidad y la pobreza. Creían que la cría selectiva podría utilizarse para fomentar un comportamiento socialmente aceptable y acabar con los tendencias sirables.

Cuando comenzó la investigación de gemelos en Auschwitz-Birkenau en la década de 1940, el uso de gemelos en la experimentación científica tenía décadas de antigüedad. Aunque los experimentos con gemelos anteriores habían producido una creciente evidencia de que el medio ambiente era tan importante como la genética, los investigadores de la eugenesia se aferraron a la idea de que podían descubrir nuevos conocimientos sobre la naturaleza y nutrirse mediante su estudio.

Uno de ellos, Otmar von Verschuer, tenía un poder e influencia significativos en la Alemania nazi. Fue autor de textos que influyeron en las políticas nazis hacia los judíos, los romaníes y otros, argumentando que la raza tenía una base biológica y que las personas «inferiores» podían contaminar la raza aria. Defensor de la esterilización forzada y la cría selectiva, von Verschuer recopiló información genética en gran escala número de gemelos, estudiando las estadísticas en un intento por determinar si todo, desde la enfermedad hasta el comportamiento delictivo, podía ser heredado. Y tenía un protegido: un joven médico llamado Josef Mengele.

Al igual que su mentor, Mengele estaba vehementemente racista y devoto miembro del Partido Nazi. En 1943, comenzó a trabajar en Auschwitz-Birkenau como oficial médico. Al principio, Mengele estaba a cargo del campamento romaní, pero en 1944 toda la población restante del campamento fue asesinada Mengele fue ascendido a médico jefe del campo de todo el campo de Birkenau, y se hizo conocido por su brutal selección de prisioneros entrantes para las cámaras de gas.

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Mengele quería continuar los experimentos de gemelos que había comenzado con von Verschuer, y ahora tenía una población cautiva en la que para hacerlo. Aunque sus experimentos anteriores habían sido legítimos, su trabajo en Auschwitz-Birkenau no lo era. Abandonando la ética médica y los protocolos de investigación, Mengele comenzó a realizar experimentos horribles en hasta 1.500 pares de gemelos, muchos de ellos niños.

Los «Gemelos Mengele» recibieron protección nominal de algunos de los estragos de la vida en Auschwitz-Birkenau. No fueron seleccionados para las cámaras de gas, vivían en cuartos separados, Sin embargo, a cambio, se convirtieron en sujetos involuntarios de experimentos inhumanos a manos de Mengele, quien se ganó la reputación de «Ángel de la Muerte» por su poder, su temperamento voluble y su crueldad.

Para Eva, la vida como gemela Mengele significaba sentarse desnuda durante horas y medir su cuerpo repetidamente y compararlo con el de Miriam. Soportó inyecciones de una sustancia desconocida que le provocaron reacciones graves. «Como gemelos, sabía que éramos únicos porque nunca se nos permitía interactuar con nadie en otras partes del campamento», recordó más tarde. «Pero no sabía que me estaban utilizando en experimentos genéticos».

La eugenesia en sí tenía sus raíces en la investigación de gemelos Frances Galton, un científico británico que acuñó el término «eugenesia» en 1883, había utilizado los estudios de gemelos en su primera investigación eugenésica. Profundamente influenciado por el libro de su medio primo Charles Darwin, El origen de las especies, Galton se sintió intrigado por cómo y si los humanos transmitían rasgos como la inteligencia, y se preocupó por el potencial de generar rasgos genéticos «deseables» en humanos.

Para Galton y otros investigadores de la eugenesia, los gemelos eran la clave para comprender qué características eran genéticas y cuáles ambientales. Utilizando datos recopilados mediante cuestionarios autoinformados, Galton estudió docenas de pares de gemelos para determinar en qué se parecían y en qué se diferenciaban. concluyó que las similitudes entre gemelos se debían a su genética. «El único elemento que varía en diferentes individuos, pero que es constante en cada uno de ellos, es la tendencia natural», escribió. «Inevitablemente se afirma».

Aunque la investigación de los gemelos de Galton estaba sesgada y tenía graves defectos según los estándares modernos, ayudó a sentar las bases del movimiento eugenésico. También convenció a otros eugenistas de que los gemelos eran la forma ideal de estudiar la naturaleza y la crianza. Pero aunque los eugenistas Con la hipótesis de que los gemelos podrían ayudarlos a crear seres humanos más perfectos, los resultados de los experimentos con gemelos seguían confundiendo a los científicos. En la década de 1930, por ejemplo, un grupo de investigadores estadounidenses que compararon gemelos encontró una gran variación en el coeficiente intelectual en gemelos que habían sido criados separados pero que no obstante compartían personalidades y rasgos de comportamiento similares.

Aunque los gemelos eran «las armas más favorables» para el estudio del «muy debatido problema de la crianza de la naturaleza», escribieron, sus conclusiones sugerían que las mismas cualidades que los eugenistas pensaban podrían alentar al monitorear el matrimonio y eliminar a las personas con rasgos «indeseables» del acervo genético no tenía que ver con la genética en absoluto.

La derrota de los nazis puso fin a la experimentación de Mengele con gemelos en Auschwitz. Al final de la guerra, el «Ángel de la Muerte» logró escapar de la persecución. Protegido por simpatizantes nazis, vivió en América del Sur hasta su muerte en Brasil en 1979.

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A raíz de la guerra, los científicos lidiaron con las secuelas de la experimentación nazi y el uso de principios eugenésicos por el Holocausto en nombre del genocidio. En 1946, un grupo de médicos alemanes que habían llevado a cabo la eutanasia y la experimentación médica en los campos de exterminio nazis fueron juzgados en Nuremberg durante un juicio de 140 días de duración. El juicio resultó en siete condenas a muerte y el Código de Nuremberg, un conjunto de ética de investigación que ha influido en los conceptos modernos de consentimiento informado y experimentación médica.

Solo sobrevivieron 200 de los 3000 gemelos sometidos a experimentos médicos en Auschwitz. Entre ellos estaban Eva y Miriam. En la década de 1970, Eva Mozes Kor comenzó a dar conferencias sobre sus experiencias y a buscar a otros sobrevivientes.Finalmente, ella y Miriam formaron una organización sin fines de lucro llamada Children of Auschwitz Nazi Deadly Lab Experiments Survivors (CANDLES) y localizaron a más de 100 supervivientes gemelos, documentando sus experiencias y las ramificaciones de salud de los experimentos a menudo desconocidos a los que habían sido sometidos en Auschwitz.

La mayoría de los registros de experimentación en Auschwitz fueron destruidos, pero las vidas de personas como Eva Mozes Kor, quien murió en julio de 2019 a los 85 años, atestiguan la brutalidad de los experimentos gemelos. Irónicamente, el mismo tipo de experimentación que los médicos nazis pensaron que mantendría la pseudociencia que utilizaron para justificar el genocidio terminó socavando el campo de la eugenesia. Ante los datos poco convincentes revelados por los estudios de gemelos y la condena mundial de los experimentos médicos nazis, los científicos abandonaron la eugenesia en masa y el campo se extinguió.

Hoy en día, el concepto de estudios de gemelos ha sido desafiado por investigaciones que demuestran variaciones genéticas incluso entre gemelos idénticos. Pero los estudios de gemelos todavía se usan para aprender más sobre las enfermedades relacionadas con la edad, los trastornos alimentarios, la orientación sexual y más, mientras que un estudio pionero de los astronautas gemelos de la NASA arroja nueva luz sobre cómo la microgravedad afecta el cuerpo humano. Pero aunque los gemelos siguen siendo invaluables para los investigadores de hoy, los estudios de gemelos siguen siendo un tema de debate entre los científicos deseosos de eludir su horrible historia.

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