“Gemelli! Gemelli!” Eva Mozes, una bambina di dieci anni, si è aggrappata a sua madre in mezzo al caos della piattaforma di selezione ad Auschwitz-Birkenau. Prima di arrivare al campo di sterminio, era stata caricata in un vagone ferroviario durante un viaggio apparentemente senza fine dall’Ungheria. Ora, lei e sua sorella gemella Miriam si avvicinò mentre le guardie naziste gridavano ordini in tedesco.

All’improvviso, una guardia delle SS si fermò di fronte alle ragazze identiche. “Sono gemelle?” chiese alla madre.

“Va bene?” rispose.

Lui annuì e la vita di Eva Mozes cambiò per sempre. La guardia delle SS afferrò lei e Miriam, portandole via dalla madre mentre urlavano e chiamavano il suo nome. Non la videro mai più.

Eva e Miriam erano appena diventate i soggetti di un imponente e disumano programma di sperimentazione medica ad Auschwitz-Birkenau, un programma rivolto esclusivamente a migliaia di gemelli, molti dei quali bambini.

Guidato dal medico Josef Mengele, il programma è diventato gemelli come Eva e Miriam in soggetti medici riluttanti in esperimenti che hanno esposto circa 3.000 bambini ad Auschwitz-Birkenau a malattie, deturpazioni e torture con il pretesto della “ricerca medica” nella malattia, nella resistenza umana e altro ancora.

I gemelli sono stati separati dagli altri prigionieri durante le massicce “selezioni” che hanno avuto luogo presso l’enorme piattaforma del treno del campo e sono stati portati in un laboratorio per essere esaminati. Mengele di solito usava un gemello come controllo e sottoponeva l’altro a qualsiasi cosa, dalle trasfusioni di sangue all’inseminazione forzata, alle iniezioni con malattie, alle amputazioni e all’omicidio. Quelli che morirono furono sezionati e studiati; i loro gemelli sopravvissuti furono uccisi e sottoposti allo stesso esame.

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Gli studi sui gemelli avevano aiutato scienziati come il mentore di Mengele a giustificare ciò che vedevano come una discriminazione necessaria contro le persone con caratteristiche genetiche “indesiderabili”: ebrei, rom, persone LGBTQ, persone con disabilità e altri. Ma gli esperimenti gemelli che avevano contribuito a creare il movimento eugenetico avrebbero, ironicamente, portato alla caduta dell’eugenetica stessa .

Per eugenetisti come Mengele, gemelli identici come le sorelle Mozes erano i soggetti di ricerca perfetti. Poiché condividono un genoma, ragionavano gli scienziati, qualsiasi differenza fisica o comportamentale nei gemelli sarebbe dovuta al comportamento, non alla genetica. Gli eugenisti ritenevano la genetica responsabile di caratteristiche e condizioni sociali indesiderabili come la criminalità e la povertà. Credevano che l’allevamento selettivo potesse essere utilizzato per incoraggiare comportamenti socialmente accettabili e tendenze sirabili.

Quando la ricerca sui gemelli iniziò ad Auschwitz-Birkenau negli anni ’40, l’uso dei gemelli nella sperimentazione scientifica era vecchio di decenni. Sebbene i precedenti esperimenti sui gemelli avessero prodotto prove crescenti che l’ambiente era importante quanto la genetica, i ricercatori di eugenetica si aggrappavano all’idea di poter sbloccare nuove intuizioni sulla natura e coltivarle studiandole.

Uno di loro, Otmar von Verschuer, aveva un potere e un’influenza significativi nella Germania nazista. Ha scritto testi che hanno influenzato le politiche naziste nei confronti di ebrei, rom e altri, sostenendo che la razza aveva una base biologica e che le persone “inferiori” potevano contaminare la razza ariana. Un sostenitore della sterilizzazione forzata e dell’allevamento selettivo, von Verschuer raccolse informazioni genetiche su larga scala numero di gemelli, studiando le statistiche nel tentativo di determinare se tutto, dalla malattia al comportamento criminale, potesse essere ereditato. E aveva un protetto: un giovane medico di nome Josef Mengele.

Come il suo mentore, Mengele era con veemenza razzista e devoto membro del partito nazista. Nel 1943 iniziò a lavorare ad Auschwitz-Birkenau come ufficiale medico. All’inizio Mengele era a capo del campo rom, ma nel 1944 l’intera popolazione rimanente del campo fu assassinata Mengele fu promosso a capo medico del campo dell’intero campo di Birkenau e divenne noto per le sue brutali selezioni di prigionieri in arrivo per le camere a gas.

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Mengele voleva continuare gli esperimenti gemelli che aveva iniziato con von Verschuer, e ora aveva una popolazione prigioniera su cui fare così. Sebbene i suoi primi esperimenti fossero stati legittimi, il suo lavoro ad Auschwitz-Birkenau non lo era. Abbandonando l’etica medica e i protocolli di ricerca, Mengele iniziò a condurre esperimenti orribili su fino a 1.500 coppie di gemelli, molti dei quali bambini.

I “Gemelli Mengele” hanno ricevuto protezione nominale da alcune delle devastazioni della vita ad Auschwitz-Birkenau. Non sono stati selezionati per le camere a gas, hanno vissuto in alloggi separati, e ricevettero cibo e cure mediche aggiuntive, ma in cambio divennero i soggetti riluttanti di esperimenti disumani per mano di Mengele, che si guadagnò la reputazione di “Angelo della morte” per il suo potere, il suo temperamento volubile e la sua crudeltà.

Per Eva, la vita da gemella Mengele significava stare seduta nuda per ore e avere il suo corpo ripetutamente misurato e confrontato con quello di Miriam. Ha resistito alle iniezioni di una sostanza sconosciuta che ha causato gravi reazioni. “Come gemelle, sapevo che eravamo unici perché non ci era mai stato permesso di interagire con nessuno in altre parti del campo”, ha ricordato in seguito. “Ma non sapevo di essere stata usata in esperimenti genetici”.

La stessa eugenetica era radicata nella ricerca sui gemelli. Frances Galton, uno scienziato britannico che ha coniato il termine “eugenetica” nel 1883, aveva utilizzato studi sui gemelli nelle sue prime ricerche eugenetiche. Profondamente influenzato dal libro The Origin of Species di suo cugino Charles Darwin, Galton rimase incuriosito da come e se gli esseri umani trasmettessero tratti come l’intelligenza e si preoccupò del potenziale di allevare tratti genetici “desiderabili” negli esseri umani.

Per Galton e altri ricercatori eugenetici, i gemelli erano la chiave per capire quali caratteristiche erano genetiche e quali erano ambientali. Utilizzando i dati raccolti tramite questionari auto-segnalati, Galton ha studiato dozzine di coppie di gemelli per determinare come fossero simili e diversi. ha concluso che le somiglianze tra i gemelli erano dovute alla loro genetica. “L’unico elemento che varia in individui diversi, ma è costante in ciascuno di essi, è la tendenza naturale”, ha scritto. “Si afferma inevitabilmente.”

Sebbene la ricerca sui gemelli di Galton fosse parziale e seriamente viziata dagli standard moderni, ha contribuito a gettare le basi per il movimento eugenetico. Ha anche convinto altri eugenetisti che i gemelli erano il modo ideale per studiare la natura e l’educazione. Ma sebbene eugenetici ipotizzava che i gemelli potessero aiutarli a creare esseri umani più perfetti, i risultati degli esperimenti sui gemelli continuavano a confondere gli scienziati. Negli anni ’30, ad esempio, un gruppo di ricercatori americani che confrontavano i gemelli trovò una grande variazione del QI nei gemelli che erano stati allevati a parte, ma ciononostante condividevano personalità e tratti comportamentali simili.

Sebbene i gemelli fossero “le armi più favorevoli” per lo studio del “tanto dibattuto problema di educazione della natura”, hanno scritto, le loro conclusioni suggerivano che le stesse qualità che gli eugenetisti pensavano potevano incoraggiare monitorando il matrimonio ed eliminando individui con tratti “indesiderabili” dal pool genetico non avevano a che fare con la genetica.

La sconfitta dei nazisti pose fine alla sperimentazione di Mengele sui gemelli ad Auschwitz. Alla fine della guerra, l ‘”Angelo della morte” è riuscito a sfuggire all’accusa. Protetto dai simpatizzanti nazisti, ha vissuto in Sud America fino alla sua morte in Brasile nel 1979.

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All’indomani della guerra, gli scienziati si sono trovati alle prese con le conseguenze della sperimentazione nazista e dell’uso dei principi eugenetici da parte dell’Olocausto in nome del genocidio. Nel 1946, un gruppo di medici tedeschi che avevano effettuato l’eutanasia e condotto sperimentazioni mediche nei campi di sterminio nazisti furono processati a Norimberga durante un processo di 140 giorni. Il processo ha portato a sette condanne a morte e al Codice di Norimberga, un insieme di etica della ricerca che ha influenzato i concetti moderni di consenso informato e sperimentazione medica.

Solo 200 dei 3.000 gemelli sottoposti a esperimenti medici ad Auschwitz sono sopravvissuti. Tra loro c’erano Eva e Miriam. Negli anni ’70, Eva Mozes Kor iniziò a tenere conferenze sulle sue esperienze e a cercare altri sopravvissuti.Alla fine, lei e Miriam hanno formato un’organizzazione no profit chiamata Children of Auschwitz Nazi Deadly Lab Experiments Survivors (CANDLES) e hanno rintracciato più di 100 altri gemelli sopravvissuti, documentando le loro esperienze e le ramificazioni sulla salute degli esperimenti spesso sconosciuti a cui erano stati sottoposti ad Auschwitz.

La maggior parte delle registrazioni di esperimenti ad Auschwitz sono state distrutte, ma le vite di persone come Eva Mozes Kor, morta nel luglio 2019 all’età di 85 anni, testimoniano la brutalità dei gemelli. Ironia della sorte, il tipo di sperimentazione che i medici nazisti pensavano avrebbe sostenuto la pseudoscienza che usavano per giustificare il genocidio finì per minare il campo dell’eugenetica. Di fronte ai dati poco convincenti rivelati da studi sui gemelli e dalla condanna mondiale degli esperimenti medici nazisti, gli scienziati abbandonarono l’eugenetica in massa e il campo si estinse.

Oggi, il concetto di studi sui gemelli è stato sfidato dalla ricerca che dimostra le variazioni genetiche anche tra gemelli identici. Ma gli studi sui gemelli sono ancora utilizzati per saperne di più sulle malattie legate all’età, sui disturbi alimentari, sull’orientamento sessuale e altro ancora, mentre uno studio innovativo sugli astronauti gemelli della NASA sta gettando nuova luce su come la microgravità influisce sul corpo umano. Ma sebbene i gemelli rimangano preziosi per i ricercatori oggi, gli studi sui gemelli sono ancora oggetto di dibattito tra gli scienziati desiderosi di eludere la loro orribile storia.

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