En este día de 1883, el presidente Chester Arthur promulgó la ley Pendleton Ley de Reforma del Servicio Civil, que estableció el principio de que los trabajos federales deben otorgarse sobre la base del mérito y no a través de conexiones políticas. El Congreso promulgó la legislación en un momento de creciente repulsión entre los votantes por el efecto tóxico del sistema de botín sobre el buen gobierno.

La ley requería seleccionar algunos empleados del gobierno mediante exámenes competitivos. Hizo que fuera ilegal despedir o degradar a un funcionario del gobierno por razones políticas y prohibió solicitar donaciones de campaña en propiedad del gobierno federal.

Para hacer cumplir el nuevo sistema de méritos, la ley restauró los fondos para la Comisión de Servicio Civil de los Estados Unidos, que se había creado bajo el presidente Ulysses Grant en 1871, pero que había quedado inactiva.

(Bajo una nueva ola de reformas en 1978, la comisión fue disuelta; sus funciones se dividieron entre la Oficina de Gestión de Personal, la Junta de Protección de Sistemas de Mérito, la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo, la Autoridad Federal de Relaciones Laborales y la Oficina de Asesoría Jurídica Especial, que, entre otras funciones, ofrece a los empleados federales un canal seguro para presentar denuncias de denunciantes.)

La ley también le otorgó al presidente el poder de emitir órdenes ejecutivas que delinean qué puestos de alto nivel permanecerían exentos de las reglas del servicio civil y, por lo tanto, susceptibles de traspaso con un par cambio en las administraciones.

El asesinato del presidente James Garfield en 1881 proporcionó el ímpetu para la acción. Garfield recibió un disparo de Charles Guiteau, quien, aunque trastornado, expresó la creencia de que el presidente le debía un puesto de patrocinio por su «asistencia vital» para asegurar la elección de Garfield en 1880.

La legislación fue nombrado en honor al senador George H. Pendleton (D-Ohio), uno de sus patrocinadores principales. Si bien la ley finalmente ayudó a poner fin al sistema de patrocinio federal como medio principal de financiación de campañas políticas, Pendleton pagó un precio político por su liderazgo reformista. Un buen número de políticos demócratas en ese momento favorecían la política de otorgar empleos generados por el clientelismo. Como resultado, la Legislatura de Ohio se negó a renombrarlo para un segundo mandato.

Dorman Bridgman Eaton (1823-99), un oponente del sistema de botín que se convirtió en presidente de la Comisión de Servicio Civil, redactó en gran medida el legislación, que aprobó el Senado por 39 votos contra 5 y la Cámara 155 contra 46. Eaton renunció al cargo en 1885 pero fue reelegido por el presidente Grover Cleveland y sirvió hasta 1886.

Inicialmente, la ley cubría sólo alrededor del 10 por ciento de los empleados civiles del gobierno federal. Sin embargo, incluía una disposición que permitía a los presidentes salientes bloquear a sus designados convirtiendo sus trabajos a la categoría de servicio civil. Después de una serie de cambios sucesivos de partidos a nivel presidencial en 1884, 1888, 1892 y 1896, la mayoría de los trabajos federales finalmente quedaron bajo el paraguas del servicio civil, donde permanecen hasta el día de hoy.