På denne dag i 1883 underskrev præsident Chester Arthur loven Pendleton Civil Service Reform Act, der fastlagde princippet om, at føderale job skulle tildeles på grundlag af fortjeneste snarere end gennem politiske forbindelser. Kongressen vedtog lovgivningen på et tidspunkt med voksende afsky blandt vælgerne over den giftige virkning af byttesystemet på god regeringsførelse.

Handlingen opfordrede til at vælge nogle statsansatte ved hjælp af konkurrenceprøver. Det gjorde det ulovligt at affyre eller nedgradere en embedsmand af politiske årsager og forhindrede anmodning om kampagnedonationer på føderal regerings ejendom.

For at håndhæve det nye fortjenstsystem genoprettede loven finansieringen til USA’s Civil Service Commission, som var oprettet under præsident Ulysses Grant i 1871, men var blevet sovende.

(Under en ny bølge af reformer i 1978 blev Kommissionen opløst; dens funktioner blev opdelt mellem Office of Personnel Management, Merit Systems Protection Board, Equal Employment Opportunity Commission, Federal Labour Relations Authority og Office of Special Counsel, som bl.a. tilbyder føderale medarbejdere en sikker kanal til at indgive whistleblower-klager.)

Handlingen gav også præsidenten beføjelse til at udstede udøvende ordrer, der skitserer, hvilke højtstående stillinger, der fortsat vil være fritaget for offentlige tjenesters regler og derfor modtagelige for at vende med et par ændring i administrationer.

Mordet på præsident James Garfield i 1881 gav drivkraft for handling. Garfield blev skudt af Charles Guiteau, der, mens han var forvirret, gav udtryk for troen på, at præsidenten skyldte ham en protektorstilling for hans “vitale hjælp” til at sikre Garfields valg i 1880.

Lovgivningen blev opkaldt efter senator George H. Pendleton (D-Ohio), en af dens primære sponsorer. Mens handlingen til sidst hjalp med at sætte en stopper for systemet med føderal protektion som det primære middel til finansiering af politiske kampagner, betalte Pendleton en politisk pris for sin reformsindede ledelse. En hel del demokratiske politikere på det tidspunkt favoriserede politikken med at skænke beskyttelsesgenererede job. Som et resultat afviste Ohio-lovgiveren at genomtræde ham for en anden periode.

Dorman Bridgman Eaton (1823-99), en modstander af byttesystemet, der blev formand for Civil Service Commission, udarbejdede stort set lovgivning, der ryddede senatet med en stemme på 39 mod 5 og huset 155 mod 46. Eaton fratrådte stillingen i 1885, men blev genudnævnt af præsident Grover Cleveland og fungerede indtil 1886.

Oprindeligt omfattede handlingen kun omkring 10 procent af den føderale regerings civile medarbejdere. Den indeholdt imidlertid en bestemmelse, der tillod udgående præsidenter at låse deres udnævnte fast ved at konvertere deres job til embedsstatus. Efter en række på hinanden følgende flip-flops på præsidentniveau i 1884, 1888, 1892 og 1896 kom de fleste føderale job til sidst under parlamentet for embedsmænd, hvor de forbliver den dag i dag.