In questo giorno del 1883, il presidente Chester Arthur firmò in legge il Pendleton Legge di riforma della funzione pubblica, che ha stabilito il principio secondo cui i lavori federali dovrebbero essere assegnati sulla base del merito piuttosto che attraverso collegamenti politici. Il Congresso ha promulgato la legislazione in un momento di crescente repulsione tra gli elettori per l’effetto tossico del sistema di bottino sul buon governo.

L’atto prevedeva la selezione di alcuni dipendenti governativi mediante esami competitivi. Ha reso illegale licenziare o retrocedere un funzionario governativo per motivi politici e ha impedito di sollecitare donazioni per campagne di proprietà del governo federale.

Per applicare il nuovo sistema di merito, la legge ripristinò i finanziamenti per la Commissione per il servizio civile degli Stati Uniti, che era stata creata sotto il presidente Ulysses Grant nel 1871 ma era diventata dormiente.

(Sotto una nuova ondata di riforme nel 1978, la commissione è stata sciolta; le sue funzioni sono state divise tra l’Ufficio di gestione del personale, il Comitato per la protezione dei sistemi di merito, la Commissione per le pari opportunità di lavoro, l’Autorità federale per le relazioni di lavoro e l’Ufficio del consiglio speciale, che, tra gli altri compiti, offre ai dipendenti federali un canale sicuro per presentare reclami da parte degli informatori.)

L’atto ha anche conferito al presidente il potere di emettere ordini esecutivi che delineano quali posizioni di alto livello sarebbero rimaste esenti dalle regole del servizio civile e quindi suscettibili di ribaltamento con un par ty cambiamento nelle amministrazioni.

L’assassinio del presidente James Garfield nel 1881 ha fornito l’impulso all’azione. Garfield fu ucciso da Charles Guiteau, che, sebbene squilibrato, espresse la convinzione che il presidente gli doveva una posizione di patrocinio per la sua “assistenza vitale” nell’assicurare l’elezione di Garfield nel 1880.

La legislazione prende il nome dal senatore George H. Pendleton (D-Ohio), uno dei suoi principali sponsor. Mentre l’atto alla fine ha contribuito a porre fine al sistema di clientelismo federale come mezzo principale per finanziare le campagne politiche, Pendleton ha pagato un prezzo politico per la sua leadership riformista. Parecchi politici democratici all’epoca erano favorevoli alla politica di concedere posti di lavoro generati dal clientelismo. Di conseguenza, la legislatura dell’Ohio ha rifiutato di rinominarlo per un secondo mandato.

Dorman Bridgman Eaton (1823-99), un oppositore del sistema del bottino che divenne presidente della Commissione del servizio civile, ha in gran parte redatto il legislazione, che ha autorizzato il Senato con un voto di 39 a 5 e la Camera 155 a 46. Eaton si dimise dalla carica nel 1885 ma fu riconfermato dal presidente Grover Cleveland e servì fino al 1886.

Inizialmente, l’atto riguardava solo circa il 10 per cento dei dipendenti civili del governo federale. Comprendeva una disposizione, tuttavia, che consentiva ai presidenti uscenti di bloccare i loro incaricati convertendo i loro lavori allo stato di servizio civile. Dopo una serie di infradito di partito consecutivi a livello presidenziale nel 1884, 1888, 1892 e 1896, la maggior parte dei lavori federali alla fine passò sotto l’ombrello del servizio civile, dove rimangono fino ad oggi.