Neste dia em 1883, o presidente Chester Arthur sancionou o Pendleton Lei de Reforma do Serviço Público, que estabeleceu o princípio de que os empregos federais devem ser atribuídos com base no mérito, e não por meio de conexões políticas. O Congresso aprovou a legislação em um momento de crescente repulsa entre os eleitores sobre o efeito tóxico do sistema de despojos sobre a boa governança.

A lei previa a seleção de alguns funcionários públicos por meio de concursos. Tornou ilegal demitir ou rebaixar um funcionário do governo por motivos políticos e proibiu a solicitação de doações de campanha em propriedades do governo federal.

Para fazer cumprir o novo sistema de mérito, a lei restaurou o financiamento da Comissão da Função Pública dos Estados Unidos, que havia sido criada sob o presidente Ulysses Grant em 1871, mas havia ficado inativa.

(Sob uma nova onda de reformas em 1978, a comissão foi dissolvida; suas funções foram divididas entre o Gabinete de Gestão de Pessoal, o Conselho de Proteção de Sistemas de Mérito, a Comissão de Oportunidades Iguais de Trabalho, a Autoridade Federal de Relações do Trabalho e o Gabinete do Conselho Especial, que, entre outras funções, oferece aos funcionários federais um canal seguro para registrar queixas de denunciantes.)

A lei também deu ao presidente o poder de emitir ordens executivas delineando quais cargos de alto escalão permaneceriam isentos das regras do serviço público e, portanto, suscetíveis de transferência com um par ty mudança nas administrações.

O assassinato do presidente James Garfield em 1881 forneceu o ímpeto para a ação. Garfield foi baleado por Charles Guiteau, que, embora enlouquecido, expressou a convicção de que o presidente devia a ele uma posição de patrocínio por sua “assistência vital” para garantir a eleição de Garfield em 1880.

A legislação foi nomeado após o senador George H. Pendleton (D-Ohio), um de seus principais patrocinadores. Embora a lei tenha ajudado a pôr fim ao sistema de patrocínio federal como meio principal de financiamento de campanhas políticas, Pendleton pagou um preço político por sua liderança reformista. Muitos políticos democratas da época eram a favor da política de concessão de empregos gerados pelo clientelismo. Como resultado, a legislatura de Ohio se recusou a renomeá-lo para um segundo mandato.

Dorman Bridgman Eaton (1823-99), um oponente do sistema de despojos que se tornou presidente da Comissão do Serviço Civil, redigiu em grande parte o legislação, que aprovou o Senado por uma votação de 39 a 5 e a Câmara de 155 a 46. Eaton renunciou ao cargo em 1885, mas foi renomeado pelo presidente Grover Cleveland e serviu até 1886.

Inicialmente, o ato abrangia apenas cerca de 10% dos funcionários civis do governo federal. Incluía uma cláusula, no entanto, que permitia que os presidentes cessantes prendessem seus nomeados, convertendo seus empregos ao status de serviço civil. Depois de uma série de sucessivas reviravoltas partidárias no nível presidencial em 1884, 1888, 1892 e 1896, a maioria dos empregos federais acabou ficando sob o guarda-chuva do serviço público, onde permanecem até hoje.