Era un día festivo celebrado alrededor del 25 de diciembre en la casa familiar. Un tiempo de fiesta, buena voluntad, generosidad con los pobres, intercambio de regalos y decoración de árboles. Pero no era Navidad. Esta era Saturnalia, el festival pagano romano del solsticio de invierno. Pero, ¿la Navidad, la fiesta más popular del cristianismo occidental, se derivó de las Saturnalia paganas?

El poeta del siglo I d.C. Cayo Valerio Catulo describió las Saturnalia como ‘el mejor de los tiempos’: los códigos de vestimenta eran relajados, los como muñecos, velas y pájaros enjaulados fueron intercambiados.

Saturnalia vio la inversión de roles sociales. Se esperaba que los ricos pagaran el alquiler del mes para aquellos que no podían permitírselo, amos y esclavos para intercambiar ropa. Los hogares familiares tiraron los dados para determinar quién se convertiría en el monarca saturno temporal. El poeta Luciano de Samosata (120-180 d.C.) hace que el dios Cronos (Saturno) diga en su poema, Saturnalia:

‘Durante mi semana el serio está prohibido: no se permiten negocios. Beber y emborracharse, ruido y juegos de dados, nombramientos de reyes y banquetes de esclavos, cantar desnudos, aplaudir… un ocasional agachamiento de rostros tapados con corcho en agua helada, son las funciones que presido.

Saturnalia se originó como un festival de agricultores para marcar el final de la temporada de siembra de otoño en honor a Saturno (satus significa sembrar). Numerosos yacimientos arqueológicos de la provincia costera romana de Constantino, ahora en Argelia, demuestran que el culto a Saturno sobrevivió allí hasta principios del siglo III d.C.

Saturnalia creció en duración y se trasladó a fechas progresivamente posteriores bajo la época romana. período. Durante el reinado del emperador Augusto (63 a. C.-14 d. C.), fue un asunto de dos días a partir del 17 de diciembre. En el momento en que Lucian describió las festividades, era un evento de siete días. Los cambios en el calendario romano trasladaron el clímax de Saturnalia al 25 de diciembre, alrededor de la fecha del solsticio de invierno.

aña Desde el 217 a. C. hubo banquetes públicos de Saturnalia. El estado romano canceló las ejecuciones y se abstuvo de declarar la guerra durante el festival. Las autoridades romanas paganas trataron de limitar las Saturnales; El emperador Calígula (12-41 d. C.) trató de restringirlo a cinco días, con poco éxito.

El emperador Domiciano (51-96 d. C.) pudo haber cambiado la fecha de Saturnales al 25 de diciembre en un intento de afirmar su autoridad . Frenó las tendencias subversivas de Saturnalia marcándolas con eventos públicos bajo su control. El poeta Estacio (45-95 d. C.), en su poema Silvae, describe el lujoso banquete y los entretenimientos que presidió Domiciano, incluidos juegos que comenzaron con dulces, frutas y nueces derramados sobre la multitud y con vuelos de flamencos lanzados sobre Roma. Los espectáculos con enanos luchadores y gladiadoras se iluminaron, por primera vez, en la noche.

La conversión del emperador Constantino al cristianismo en el 312 d. C. puso fin a la persecución romana de los cristianos y comenzó el patrocinio imperial de las iglesias cristianas. Pero el cristianismo no se convirtió en la religión oficial del Imperio Romano de la noche a la mañana. El Dr. David Gwynn, profesor de historia antigua y antigua tardía en Royal Holloway, Universidad de Londres, dice que, junto con las fiestas cristianas y otras fiestas paganas, «las Saturnales se siguieron celebrando en el siglo siguiente».

El el poeta Ambrosius Theodosius Macrobius escribió otra Saturnalia, describiendo un banquete de celebridades literarias paganas en Roma durante el festival. Los clasicistas fechan la obra entre el 383 y el 430 d.C., por lo que describe una Saturnalia viva y bien bajo los emperadores cristianos. El calendario cristiano de Polemius Silvus, escrito alrededor del año 449, menciona las Saturnales, registrando que sol solía honrar al dios Saturno.. Esto sugiere que para entonces se había convertido en otro carnaval popular.

Al parecer, la Navidad comenzó – como Saturnalia – en Roma y se extendió al Mediterráneo oriental. La referencia más antigua conocida que conmemora el nacimiento de Cristo el 25 de diciembre se encuentra en el calendario filocaliano romano de 354 d.C. Los cismas provinciales pronto dieron como resultado diferentes calendarios cristianos. La Iglesia Ortodoxa en la mitad oriental (bizantina) del Imperio Romano fijó la fecha de la Navidad el 6 de enero, conmemorando simultáneamente el nacimiento de Cristo, el bautismo y el primer milagro.

Saturnalia tiene un contendiente rival como precursor de la Navidad. : el festival de dies natalis solis invicti, ‘cumpleaños del sol invicto’. El calendario filocaliano también afirma que el 25 de diciembre era una fiesta civil romana en honor al culto del sol invicta. Con sus orígenes en Siria y el culto monoteísta de Mitra, sol invicta ciertamente tiene similitudes con la adoración de Jesús. El culto fue introducido en el imperio en el año 274 d. C. por el emperador Aureliano (214-275), que efectivamente lo convirtió en una religión estatal, poniendo su emblema en las monedas romanas.

Sol invicta tuvo éxito debido a su capacidad para asimilar aspectos de Júpiter y otras deidades en su figura del Rey Sol, reflejando el poder absoluto de los emperadores «divinos». Pero a pesar de los esfuerzos de los emperadores paganos posteriores para controlar las Saturnalia y absorber el festival en el culto oficial, la sol invicta terminó pareciéndose mucho a las antiguas Saturnalia. Constantino, el primer emperador cristiano, se crió en el culto sol invicta, en lo que para entonces ya era un imperio predominantemente monoteísta: ‘Por lo tanto, es posible’, dice el Dr. Gwynn, ‘que la Navidad tenía la intención de reemplazar esta fiesta en lugar de las Saturnales . ‘

Gwynn concluye:’ La mayoría de los eruditos modernos se mostrarían reacios a aceptar cualquier conexión cercana entre las Saturnales y el surgimiento de la Navidad cristiana ‘.

Los cristianos devotos se sentirán tranquilos aprender que la fecha de Navidad puede derivar de conceptos en el judaísmo que relacionan el tiempo de la muerte de los profetas con su concepción o nacimiento. A partir de esto, los primeros trituradores de números eclesiásticos extrapolaron que los nueve meses del embarazo de María después de la Anunciación el 25 de marzo producirían una fecha del 25 de diciembre para el nacimiento de Cristo.