Era un giorno festivo celebrato intorno al 25 dicembre nella casa di famiglia. Un momento di festa, buona volontà, generosità verso i poveri, scambio di doni e decorazione di alberi. Ma non era Natale. Questo era Saturnalia, il festival pagano del solstizio d’inverno romano. Ma il Natale, la festa più popolare della cristianità occidentale, era derivato dai Saturnali pagani?

Il poeta del I secolo d.C. Gaio Valerio Catullo descrisse i Saturnali come “i tempi migliori”: i codici di abbigliamento erano rilassati, piccoli doni come mentre si scambiavano bambole, candele e uccelli in gabbia.

Saturnalia ha visto l’inversione dei ruoli sociali. I ricchi dovevano pagare l’affitto mensile per coloro che non potevano permetterselo, padroni e schiavi per scambiarsi i vestiti. I nuclei familiari lanciavano i dadi per determinare chi sarebbe diventato il monarca Saturno temporaneo. Il poeta Luciano di Samosata (120-180 d.C.) dice al dio Cronos (Saturno) nella sua poesia Saturnalia:

“Durante la mia settimana il serio è vietato: nessuna attività consentita. Bere ed essere ubriachi, rumore e giochi di dadi, nomina di re e banchetti di schiavi, cantare nudi, applaudire … un occasionale tuffo di facce tappate in acqua gelida: queste sono le funzioni alle quali presiedo. “

I Saturnalia sono nati come festa contadina per segnare la fine della stagione della semina autunnale in onore di Saturno (satus significa semina). Numerosi siti archeologici della provincia costiera romana di Costantino, ora in Algeria, dimostrano che il culto di Saturno vi sopravvisse fino all’inizio del III secolo d.C.

I Saturnali crebbero di durata e si trasferirono a date progressivamente successive sotto il periodo romano periodo. Durante il regno dell’imperatore Augusto (63 a.C.-14 d.C.), fu una relazione di due giorni a partire dal 17 dicembre. Quando Lucian descrisse i festeggiamenti, si trattava di un evento di sette giorni. Le modifiche al calendario romano spostarono il culmine dei Saturnali al 25 dicembre, più o meno nel periodo della data del solstizio d’inverno.

Già nel 217 a.C. c’erano banchetti pubblici dei Saturnali. Lo stato romano ha annullato le esecuzioni e si è astenuto dal dichiarare guerra durante la festa. Le autorità romane pagane cercarono di ridurre i Saturnali; L’imperatore Caligola (12-41 d.C.) cercò di limitarlo a cinque giorni, con scarso successo.

L’imperatore Domiziano (51-96 d.C.) potrebbe aver cambiato la data di Saturnalia al 25 dicembre nel tentativo di affermare la sua autorità . Ha frenato le tendenze sovversive di Saturnalia contrassegnandole con eventi pubblici sotto il suo controllo. Il poeta Stazio (45-95 d.C.), nella sua poesia Silvae, descrive il sontuoso banchetto e gli intrattenimenti presieduti da Domiziano, compresi i giochi che si aprivano con dolci, frutta e noci spruzzati sulla folla e con voli di fenicotteri rilasciati su Roma. Spettacoli con nani combattenti e gladiatori donne furono illuminati, per la prima volta, nella notte.

La conversione dell’imperatore Costantino al cristianesimo nel 312 d.C. pose fine alla persecuzione romana dei cristiani e iniziò il patronato imperiale delle chiese cristiane. Ma il cristianesimo non divenne dall’oggi al domani la religione ufficiale dell’Impero Romano. Il dottor David Gwynn, docente di storia antica e tardoantica presso la Royal Holloway, Università di Londra, afferma che, accanto alle feste cristiane e ad altre feste pagane, “i Saturnalia continuarono a essere celebrati nel secolo successivo”.

Il poeta Ambrosius Theodosius Macrobius ha scritto un altro Saturnalia, descrivendo un banchetto di celebrità letterarie pagane a Roma durante il festival. I classicisti datano l’opera tra il 383 e il 430 d.C., quindi descrive un Saturnalia vivo e vegeto sotto gli imperatori cristiani. Il calendario cristiano di Polemio Silvus, scritto intorno al 449 d.C., menziona Saturnalia, registrando che “era solito onorare il dio Saturno”. Ciò suggerisce che a quel punto era diventato solo un altro carnevale popolare.

Il Natale apparentemente iniziò – come i Saturnali – a Roma e si diffuse nel Mediterraneo orientale. Il primo riferimento noto a esso che commemora la nascita di Cristo il 25 dicembre è nel calendario filocaliano romano del 354 dC. Gli scismi provinciali presto sfociarono in diversi calendari cristiani. La Chiesa ortodossa nella metà orientale (bizantina) dell’Impero Romano ha fissato la data del Natale al 6 gennaio, commemorando contemporaneamente la nascita, il battesimo e il primo miracolo di Cristo.

Saturnalia ha un concorrente rivale come precursore del Natale : la festa del dies natalis solis invicti, “compleanno del sole invincibile”. Il calendario filocaliano afferma anche che il 25 dicembre era una festa civile romana in onore del culto di sol invicta. Con le sue origini in Siria e il culto monoteistico di Mitra, sol invicta ha certamente delle somiglianze con il culto di Gesù. Il culto fu introdotto nell’impero nel 274 d.C. dall’imperatore Aureliano (214-275), che ne fece di fatto una religione di stato, apponendone l’emblema sulle monete romane.

Sol invicta ha avuto successo grazie alla sua capacità di assimilare aspetti di Giove e di altre divinità nella sua figura del Re Sole, riflettendo il potere assoluto degli imperatori “divini”. Ma nonostante gli sforzi dei successivi imperatori pagani per controllare i Saturnali e assorbire la festa nel culto ufficiale, il sol invicta finì per assomigliare molto ai vecchi Saturnali. Costantino, il primo imperatore cristiano, fu allevato nel culto del sol invicta, in quello che era già un impero prevalentemente monoteista: “ È quindi possibile ”, dice il dott.Gwynn, “ che il Natale fosse destinato a sostituire questa festa piuttosto che i Saturnali . “

Gwynn conclude:” La maggior parte degli studiosi moderni sarebbe riluttante ad accettare qualsiasi stretta connessione tra i Saturnali e l’emergere del Natale cristiano “.

I cristiani devoti saranno rassicurati apprendere che la data del Natale può derivare da concetti nel giudaismo che collegano il momento della morte dei profeti al loro concepimento o nascita. Da questo, i primi esperti di numeri ecclesiastici hanno estrapolato che i nove mesi della gravidanza di Maria dopo l’Annunciazione del 25 marzo avrebbero prodotto una data del 25 dicembre per la nascita di Cristo.