Det var en helligdag, der blev fejret omkring den 25. december i familiehjemmet. En tid for fest, goodwill, gavmildhed over for de fattige, udveksling af gaver og dekoration af træer. Men det var ikke jul. Dette var Saturnalia, den hedenske romerske vintersolhvervfestival. Men var julen, den vestlige kristendoms mest populære festival, afledt af de hedenske Saturnalia?
Den første århundrede e.Kr. digter Gaius Valerius Catullus beskrev Saturnalia som ‘den bedste tid’: påklædningskoder var afslappede, små gaver som dukker, stearinlys og burfugle blev udvekslet.
Saturnalia så inversionen af sociale roller. De velhavende forventedes at betale månedens leje for dem, der ikke havde råd til det, mestre og slaver til at bytte tøj. Familiens husstande kastede terninger for at bestemme, hvem der skulle blive den midlertidige saturnaliske monark. Digteren Lucian af Samosata (120-180 e.Kr.) får guden Cronos (Saturn) til at sige i sit digt, Saturnalia:
‘I løbet af min uge var den alvorlige er spærret: ingen forretning tilladt. Drikke og være beruset, støj og terningspil, udnævnelse af konger og fest af slaver, sang nøgen, klappende … en lejlighedsvis neddykning af korkede ansigter i iskoldt vand – sådan er de funktioner, som jeg præsiderer over. ‘
Saturnalia opstod som en bondefestival for at markere slutningen af efterårets plantesæson til ære for Saturn (satus betyder såning). Talrige arkæologiske steder fra den romerske kystprovinsen Constantine, nu i Algeriet, viser at kulten af Saturn overlevede der indtil begyndelsen af det tredje århundrede e.Kr.
Saturnalia voksede i varighed og flyttede til gradvis senere datoer under den romerske periode. Under kejser Augustus ‘regeringstid (63 f.Kr.-AD 14) var det en to-dages affære, der startede den 17. december. Da Lucian beskrev festlighederne, var det en syv-dages begivenhed. Ændringer i den romerske kalender flyttede Saturnalias klimaks til den 25. december omkring tidspunktet for vintersolhverv.
Fra så tidligt som i 217 f.Kr. var der offentlige Saturnalia-banketter. Den romerske stat aflyste henrettelser og afholdt sig fra at erklære krig under festivalen. Hedenske romerske myndigheder forsøgte at begrænse Saturnalia; Kejser Caligula (AD 12-41) forsøgte at begrænse den til fem dage med ringe succes.
Kejser Domitian (51-96 AD) kan have ændret Saturnalias dato til 25. december i et forsøg på at hævde sin autoritet . Han begrænsede Saturnalias subversive tendenser ved at markere det med offentlige begivenheder under hans kontrol. Digteren Statius (45-95 e.Kr.) beskriver i sit digt Silvae den overdådige banket og underholdning, som Domitian præsiderede over, herunder spil, der åbnede med slik, frugt og nødder, der blev overvældet på mængden og med flamingoflygninger frigivet over Rom. Forestillinger med kæmpende dværge og kvindelige gladiatorer blev for første gang belyst om natten.
Omvendelsen af kejser Konstantin til kristendommen i år 312 e.Kr. sluttede den romerske forfølgelse af kristne og begyndte kejserlig protektion af de kristne kirker. Men kristendommen blev ikke Romerrigets officielle religion natten over. Dr. David Gwynn, lektor i antik og sen antik historie ved Royal Holloway, University of London, siger, at sammen med kristne og andre hedenske festivaler fortsatte Saturnalia med at blive fejret i århundredet bagefter.
The digteren Ambrosius Theodosius Macrobius skrev en anden Saturnalia og beskrev en banket af hedenske litterære berømtheder i Rom under festivalen. Klassikere daterer værket mellem 383 og 430 e.Kr., så det beskriver en Saturnalia, der er i live og godt under kristne kejsere. Den kristne kalender for Polemius Silvus, skrevet omkring 449 e.Kr., nævner Saturnalia og registrerer, at ‘det plejede at ære guden Saturn’. Dette antyder, at det på det tidspunkt var blevet endnu et populært karneval.
Julen begyndte tilsyneladende – som Saturnalia – i Rom og spredte sig til det østlige Middelhav. Den tidligste kendte henvisning til den til minde om Kristi fødsel den 25. december er i den romerske filokaliske kalender i 354 e.Kr.. Provinsielle skismer resulterede snart i forskellige kristne kalendere. Den ortodokse kirke i den østlige (byzantinske) halvdel af det romerske imperium fastsatte datoen for julen den 6. januar og mindede samtidig Kristi fødsel, dåb og første mirakel.
Saturnalia har en rivaliserende konkurrent som forløber for julen : festivalen for dies natalis solis invicti, ‘fødselsdag for den ikke-erobrede sol’. I den filokaliske kalender hedder det også, at den 25. december var en romersk civilsamling, der hæder kulten af sol invicta. Med sin oprindelse i Syrien og den monoteistiske kult af Mithras har sol invicta bestemt ligheder med tilbedelsen af Jesus. Kulten blev introduceret i imperiet i år 274 e.Kr. af kejser Aurelian (214-275), der effektivt gjorde det til en statsreligion og satte sit emblem på romerske mønter.
Sol invicta lykkedes på grund af sin evne til at assimilere aspekter af Jupiter og andre guddomme i sin skikkelse af Solkongen, hvilket afspejler den ‘guddommelige’ kæmpers absolutte magt. Men på trods af senere hedenske kejsers bestræbelser på at kontrollere Saturnalia og absorbere festivalen i den officielle kult, endte sol invicta med at ligne den gamle Saturnalia. Konstantin, den første kristne kejser, blev opdraget i sol invicta-kulten i det, som dengang allerede var et overvejende monoteistisk imperium: ‘Det er derfor muligt,’ siger dr. Gwynn, ‘at jul var beregnet til at erstatte denne festival snarere end Saturnalia . ‘
Gwynn konkluderer:’ Flertallet af moderne forskere ville være tilbageholdende med at acceptere enhver tæt forbindelse mellem Saturnalia og fremkomsten af den kristne jul. ‘
Troende kristne vil blive beroliget at lære at juledagen kan stamme fra begreber i jødedommen, der forbinder tidspunktet for profeternes død, der er knyttet til deres undfangelse eller fødsel. Fra dette ekstrapolerede tidlige kirkelige antal-crunchers, at de ni måneder af Marias graviditet efter bebudelsen den 25. marts ville frembringe en dato den 25. december for Kristi fødsel.
