Elaine era la única hija de Louis y Lucy Esposito de Chicago, Illinois. A los seis años fue trasladada a un hospital habiendo sufrido una rotura de apéndice, donde fue sometida a una apendicectomía el 6 de agosto de 1941. Nunca despertó después de ser anestesiada. Cuando la cirugía estaba llegando a su fin, tuvo convulsiones, su temperatura subió a 107.6 ° F (42.0 ° C) y los médicos temían que no sobreviviría a la noche. La causa de la complicación se debatió y algunos sugirieron que Elaine tenía encefalitis y otros dijeron que su cerebro no estaba recibiendo suficiente oxígeno durante la operación.

Los primeros diez meses de su coma los pasó en un hospital de Chicago hasta que sus padres ya no podían pagar su cuidado, momento en el que la llevaron a casa para que su madre Lucy pudiera cuidarla día y noche. En su prolongado coma, mostró estados de sueño profundo e inconsciencia con los ojos abiertos y aumentó ligeramente a 85 libras (39 kg). Elaine sobrevivió a muchas otras condiciones a lo largo de los años, incluida una cirugía abdominal adicional, neumonía, sarampión y colapso pulmonar. La familia finalmente se mudó a Tarpon Springs, Florida, y también la llevaron a visitar la Gruta de Lourdes, Francia, donde sus padres esperaban un milagro. Su padre, Louis, que había tenido varios trabajos, murió de cáncer en enero de 1978. Elaine murió más tarde ese año a la edad de 43 años 357 días, habiendo estado en coma durante 37 años 111 días.

La historia de Esposito volvió a llamar la atención a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000 en la controversia en torno al caso de Terri Schiavo, quien se encontraba en un estado vegetativo persistente. Coincidentemente, Schiavo y Esposito estaban siendo atendidos en el condado de Pinellas, Florida. , en el momento de su muerte, y también compartieron un cumpleaños, el 3 de diciembre.