Stardom: It Happened One Night, Mutiny on the Bounty y San Francisco

En 1930, la actuación de Gable en una producción teatral de Los Ángeles de The Last Mile llamó la atención de los productores de Hollywood. Aunque falló su primera prueba de pantalla en Metro-Goldwyn-Mayer, en parte porque los productores pensaron que las orejas de Gable eran demasiado grandes para un protagonista principal, su interpretación de reparto en el western de bajo presupuesto The Painted Desert (1931) convenció a los ejecutivos de MGM del talento de Gable. y presencia en pantalla. El actor atrajo la atención del público con sus agresivas actuaciones masculinas en películas como A Free Soul y Night Nurse (ambas de 1931). Esta personalidad enérgica, a partes iguales de «hombre de hombre» y «mujeriego», lo convirtió en una de las estrellas más importantes de Hollywood en un año.

Entre las películas más exitosas de Gable para MGM durante este período se encuentran Red Dust (1932), Strange Interlude (1932), Dancing Lady (1933), Hold Your Man (1933), Manhattan Melodrama (1934) y Men in Blanco (1934). A pesar de su personalidad machista en tales películas, la presencia de Gable en la pantalla no era en gran medida amenazante: su sonrisa magnética y guiños juguetones lo convertían en un pícaro encantador que no se tomaba a sí mismo demasiado en serio. Aunque el propio Gable mantuvo una actitud de autocrítica hacia su propio talento a lo largo de los años, a menudo demostró ser más competente en papeles exigentes y fue igualmente hábil en la comedia romántica y el drama épico.

Como castigo por negarse a desempeñar un papel, MGM prestó a Gable a Columbia Pictures, un estudio entonces conocido burlonamente como «la fila de la pobreza», para la comedia de Frank Capra It Happened One Night (1934) . El castigo resultó ser un golpe para Gable, ya que la película, la historia de una heredera fugitiva consentida (interpretada por Claudette Colbert) y el reportero del periódico (Gable) que intenta explotar su historia, arrasó en los Premios de la Academia en los cinco categorías principales: mejor película, actriz, director y guión y mejor actor por Gable. Muchas de las mejores películas de Gable de la época fueron las que se resistió a hacer o las que se hicieron en préstamo a otros estudios. No se sentía él mismo adecuado para el papel del amotinado Fletcher Christian en Mutiny on the Bounty (1935), sin embargo, la película resultó muy popular y le valió a Gable otra nominación al Oscar. También en 1935 interpretó al héroe de Jack London en Call of the Wild para Twentieth Century Fox; durante el rodaje tuvo un romance con Loretta Young, y ella h ad una hija más tarde ese año, aunque Gable no se reveló públicamente como el padre hasta mucho después de su muerte. Aceptó a regañadientes el papel del libertino jefe político Blackie Norton en San Francisco (1936), una de las películas más elogiadas y populares de la carrera de Gable. También fue la primera película en la que coprotagonizó con Spencer Tracy; también formarían equipo en las exitosas películas Test Pilot (1938) y Boom Town (1940).