Nikita Khrushchev (1894-1971)
Primer Secretario del Partido Comunista de la Unión Soviética 1953-1964. Sin duda, el líder soviético más pintoresco, Khrushchev es mejor recordado por sus gestos dramáticos, a menudo groseros y «esquemas descabellados» diseñados para lograr el máximo efecto propagandístico, su entusiasta creencia de que el comunismo triunfaría sobre el capitalismo y el hecho de que él era el único líder soviético. ser destituido pacíficamente de su cargo, un resultado directo del deshielo posterior a Stalin que había instigado en 1956.
Un minero que se había unido a los bolcheviques en 1918, Jruschov pudo recibir una educación técnica gracias a la Revolución de Octubre y se convirtió en un verdadero creyente en los beneficios del estado obrero. Ascendiendo en las filas del Partido, se convirtió en miembro del Comité Central en 1934 y del Politburó en 1939. Después de la muerte de Stalin en 1953 , Jruschov se convirtió en el primer secretario del Partido en la dirección colectiva que surgió después de haber eliminado a Lavrenti Beria y su facción. Posteriormente, utilizó la técnica establecida de Stalin para dividir y conquistar a sus rivales, reemplazarlos con su propio pueblo y emerger como el líder indiscutible de la Unión Soviética, con la diferencia de que no mató a estas personas, sino que las asignó a puestos tan lejanos e inofensivos como Embajador en Mongolia.
En 1956, en el XX Congreso del Partido Comunista, Jruschov sorprendió a los delegados con su llamado «discurso secreto», durante el cual denunció los excesos de la era de Stalin y el culto a la personalidad de Stalin durante seis horas. Hasta el discurso, todavía se consideraba tabú decir algo negativo sobre Stalin. El discurso de Jrushchov parece algo suave en retrospectiva, ahora que la escala de los horrores de las Grandes Purgas y el Gulag es bien conocida. En ese momento, sin embargo, sus revelaciones (limitadas sólo a los crímenes de Stalin contra el Partido, no el país en general) fueron trascendentales.
Jruschov creía honestamente en la superioridad del comunismo y sentía que era sólo cuestión de tiempo antes de que destruyera el sistema capitalista de una vez por todas. Estableció metas audaces (y en última instancia inalcanzables) de «adelantar a Occidente» en la producción de alimentos, iniciando programas masivos para poner vastas extensiones de tierras vírgenes en Kazajstán y Siberia bajo el arado con la ayuda de miles de voluntarios urbanos de Komsomol que trajeron poco más que su entusiasmo con ellos a las estepas abiertas. A pesar de ser aclamado como un experto en agricultura, Jruschov calculó mal cuando, después de un viaje a Iowa en 1959, se convirtió en un gran entusiasta del maíz y decidió introducirlo en su país, que en su mayoría tiene un clima inadecuado. En el frente industrial, Khrushchev relajó un poco el énfasis de Stalin en la producción militar, lo que resultó en una gama más amplia de bienes de consumo y un mejor nivel de vida para los ciudadanos soviéticos comunes.
Otro de los logros de Khrushchev » El «deshielo» posterior a Stalin fue una relajación del clima político, en particular la censura. «Un día en la vida de Ivan Denisovich», la historia de la vida de Solzhenitsyn en los campos de Gulag, se publicó en 1961 por orden personal de Jruschov, y apareció todo un movimiento disidente de escritores e intelectuales. Si bien fueron perseguidos y tuvieron que funcionar bajo tierra, este fue un cambio importante, ya que cualquier disidente simplemente no habría permanecido con vida bajo Stalin.
En Relaciones Exteriores, Jruschov también se fijó con entusiasmo metas elevadas pero a menudo inalcanzables, y disfrutó de desairar dramáticamente a Occidente. Voló a una cumbre en Londres en un prototipo a medio completar de un avión de pasajeros para demostrar el estado avanzado de la aviación soviética (impresionando debidamente a sus anfitriones, que aún no tenían un avión comparable en ese momento). El atractivo del comunismo se extendió rápidamente por los países en descolonización de Asia, África y América Latina a medida que la Unión Soviética prodigaba ayuda para proyectos llamativos como presas y estadios. El sorprendente golpe de propaganda logrado por la Unión Soviética al lanzar el primer satélite, Sputnik, fue seguido por logros cada vez mayores, como el primer perro, el primer hombre y la primera mujer en el espacio. Muchos en Occidente comenzaron a temer que los soviéticos realmente los estaban alcanzando y pronto los alcanzarían.
El entusiasmo de Jruschov por los gestos llamativos no había sido del agrado de los elementos más conservadores desde el principio; muchos soviéticos se sintieron muy avergonzados por sus payasadas, como golpearse con un zapato en el podio durante un discurso ante la Asamblea General de la ONU. Había elementos en el Partido que buscaban activamente una oportunidad para derrocarlo. Su oportunidad llegó con la Crisis de los Misiles Cubanos. En otro caso más de espectacularidad que no pudo respaldar con hechos, en 1962 Jruschov desplegó misiles nucleares en la Cuba recién comunista, a una corta distancia de la mayoría de los principales centros de población estadounidenses.Gracias a la inteligencia recibida de Oleg Penkovsky, un agente doble soviético, Estados Unidos era consciente de que los misiles todavía estaban parcialmente desarrollados y no representaban una amenaza inmediata. El presidente John Kennedy llamó al engaño de Jruschov, y este último se vio obligado a retirar los misiles de Cuba, con una gran pérdida de prestigio tanto en el país como en el extranjero. Jruschov nunca recuperó su prestigio después del incidente, y dos años después fue derrocado silenciosamente por opositores en el Politburó, significativamente, sin derramamiento de sangre. Pasó el resto de su vida en un retiro pacífico y fue el único líder soviético que no fue enterrado en el muro del Kremlin después de su muerte.
