Francesco Petrarch blev født i 1304 i Arezzo, Italien, skønt han tilbragte det meste af sin barndom i Firenze, Toscana og Avignon. Efter kort at have studeret jura i Bologna i 1320 besluttede Petrarch at opgive marken mod sin fars ønske om at begynde at studere klassikerne og begynde et religiøst liv. I 1326 tog han mindre kirkelige ordrer og begyndte at tjene under kardinal Colonna, hvilket tillod ham at rejse og skrive frit. Hans interesse for latinsk litteratur og poesi voksede markant i denne periode, og han var senere i stand til at dele sin kærlighed til humaniora med Giovanni Boccaccio, en digter og humanist. I 1327 deltog Petrarca i en messe i Avignon og så Laura de Noves for første gang. Laura, selvom hendes sande identitet endnu ikke er bekræftet, ville blive det primære emne for hans poesi resten af sit liv.
Petrarch fortsatte med at rejse rundt i Europa og udføre diplomatiske missioner for kirken og kardinal Colonna i 1330’erne, og blev snart en velkendt lærd og digter. Hans poesi, hovedsageligt sammensatte sonetter, der fokuserede på den intense kærlighed og beundring, han har for Laura, blev uhyre populær, og i 1341 blev han kronet til Romers digterprisvind. I årene efter hans kroning rejste Petrarch rundt i Frankrig, Tyskland og Spanien med forskellige kontorstillinger, forskede i Ciceros skrifter og udforskede græsk historie og litteratur.
Påvirket af hans interesse for klassikerne er mange af Petrarchs digte meget allegorisk og konstrueret ved hjælp af italienske former som terza rima, ballat, sestine og canzoni. Hans digte undersøger sammenhængen mellem kærlighed og kyskhed i forgrunden af et politisk landskab, skønt mange af dem også er drevet af følelser og sentimentalitet. Kritikeren Robert Stanley Martin skriver, at Petrarch “forestillede sig mere om kærlighedspoesiens konventioner på den mest dybtgående måde: kærlighed til den idealiserede dame var vejen mod at lære at elske Gud korrekt … Hans arbejde har en nåde, som blandt hans forgængere er andet efter Dantes, og det viser ofte en større forfining, især i dens udvikling af indbildskhed. Petrarch vil ofte begynde med en enkelt trope og udvikle den til en indbildskhed, der definerer hele sonetten. ”
Efter at have skrevet og rejst internationalt i i 1340’erne blev Petrarch far til to børn uden for ægteskab og begyndte at kompilere Il Canzoniere, en samling af hans forfatterskab, der til sidst vil omfatte 366 digte. Han døde i 1374 i Padua, Italien.