En markant ændring forekommer i græsk kunst fra det syvende århundrede f.Kr., begyndelsen på den arkaiske periode. Den abstrakte geometriske mønster, der var dominerende mellem omkring 1050 og 700 f.Kr. erstattes i det syvende århundrede af en mere naturalistisk stil, der afspejler betydelig indflydelse fra Mellemøsten og Egypten. Handelsstationer i Levanten og Nildeltaet, der fortsatte den græske kolonisering i øst og vest samt kontakt med østlige håndværkere, især på Kreta og Cypern, inspirerede græske kunstnere til at arbejde i teknikker så forskelligartede som perleopskæring, elfenbensudskæring, smykker fremstilling og metalbearbejdning (1989.281.49-.50). Østlige billedmotiver blev introduceret — palme- og lotus-kompositioner, dyrejagt og sådanne sammensatte dyr som griffiner (del fugl, del løve), sfinxer (del kvinde, del vingede løve) og sirener (del kvinde, del fugl). Græske kunstnere assimilerede hurtigt fremmede stilarter og motiver til nye skildringer af deres egne myter og skikke og derved skabte grundlaget for den arkaiske og klassiske græske kunst.
Den græske verden fra det syvende og sjette århundrede f.Kr. bestod af adskillige autonome bystater eller poleis, adskilt fra hinanden af bjerge og havet. Græske bosættelser strakte sig hele vejen fra kysten af Lilleasien og de Ægæiske øer til Grækenlands fastland, Sicilien, Nordafrika og endda Spanien. Da de voksede i rigdom og magt, konkurrerede polerne ved kysten af Lilleasien og de omkringliggende øer med hinanden i opførelsen af helligdomme med store stenstempler. Lyrisk poesi, dagens primære litterære medium, nåede nye højder i sådanne bemærkelsesværdige digters arbejde som Archilochos of Paros og Sappho of Lesbos. Kontakt med velstående centre som Sardis i Lydia, som blev regeret i det sjette århundrede f.Kr. af den legendariske konge Croesus, påvirket den østlige græske kunst. Billedhuggere på de Ægæiske øer, især på Naxos og Samos, hugget store statuer i marmor. Guldsmed på Rhodos specialiserede sig i fine smykker og bronzearbejdere på Kreta gammeldags rustning og plaketter dekoreret med fremragende relieffer (1989.281.49-.50).
De fremtrædende kunstneriske centre på det græske fastland – især Sparta, Korinth og Athen – udviste også betydelig regional variation. Sparta og dets naboer i Lakonia producerede bemærkelsesværdige elfenbensudskæringer og karakteristiske bronzer (38.11.3). Korintiske håndværkere opfandt en stil med silhuetformer (1997.36), der fokuserede på tapetlignende mønstre af små dyr og plantemotiver. Derimod var vase malerne i Athen mere tilbøjelige til at illustrere mytologiske scener. På trods af variation i dialekt – selv den måde, alfabetet blev skrevet på, varierede fra region til region på dette tidspunkt – var det græske sprog en vigtig samlende faktor i Grækenland. Desuden kom græsktalende mennesker sammen til festivaler og de spil, der blev afholdt i de store panhelleniske helligdomme på det græske fastland, såsom Olympia og Delphi. Dedikationer ved disse helligdomme omfattede mange værker fra de østlige og vestlige regioner i Grækenland.
I løbet af det sjette århundrede f.Kr. fremsatte græske kunstnere stadig mere naturalistiske repræsentationer af den menneskelige figur. I denne periode dominerede to typer fritstående, store skulpturer: de mandlige kouros eller stående nøgen ungdom og den kvindelige kore eller stående draperet jomfru. Blandt de tidligste eksempler på denne type afslører kouros i Metropolitan Museum (32.11.1) egyptisk indflydelse i både sin stilling og dens proportioner. Disse store stenstatuer blev opført i helligdomme og kirkegårde uden for bymuren og tjente som dedikationer til guderne eller som gravmarkører. Atheniske aristokrater rejste ofte dyre begravelsesmonumenter i byen og dens omgivelser, især for familiemedlemmer, der var døde unge. Sådanne monumenter tog også form af stelai, ofte dekoreret i relief.
Helligdomme var et fokus for kunstnerisk præstation på dette tidspunkt og tjente som store arkiver for kunstværker. De to hovedordrer af græsk arkitektur – den doriske orden for det græske fastland og de vestlige kolonier og den ioniske orden for de græske byer på kysten af Lilleasien og de ioniske øer – var veletablerede i begyndelsen af det sjette århundrede f.Kr. Tempelarkitektur blev fortsat raffineret i løbet af århundredet ved en proces med levende eksperimenter, ofte gennem byggeprojekter initieret af herskere som Peisistratos i Athen og Polykrates i Samos. Disse bygninger blev ofte pyntet med skulpturelle figurer af sten eller terracotta (26.60.73), malerier (nu for det meste tabt) og detaljerede lister. Ægte narrative scener i reliefskulptur dukkede op i sidste del af det sjette århundrede f.Kr., da kunstnere i stigende grad blev interesseret i at vise figurer, især den menneskelige figur, i bevægelse. Omkring 566 f.Kr., Athen etablerede de panatheniske spil. Statuer af sejrrige atleter blev rejst som dedikationer i græske helligdomme, og trofæamforai blev dekoreret med den begivenhed, hvor atleten havde sejret.
Kreativitet og innovation tog mange former i det sjette århundrede f.Kr. Den tidligste kendte græske videnskabsmand, Thales of Miletos, demonstrerede naturens cyklusser og forudsagde med succes en solformørkelse og solstice. Pythagoras of Samos, berømt i dag for sætningen i geometri, der bærer hans navn, var en indflydelsesrig og fremadrettet matematiker. I Athen indførte lovgiveren og digteren Solon banebrydende reformer og etablerede en skriftlig lovkode. I mellemtiden mestrede keramikere (både indfødte og udenlandsfødte) korintiske teknikker i Athen, og i 550 f.Kr. dominerede athensk – også kaldet “Loft” for regionen omkring Athen – sortfigur keramik eksportmarkedet i hele Middelhavsområdet. fra anden halvdel af det sjette århundrede f.Kr. giver et væld af ikonografi, der belyser adskillige aspekter af den græske kultur, herunder begravelsesritualer, dagligdag, symposier, atletik, krigsførelse, religion og mytologi. Blandt de store malere af loftssvarte figurer, Sophilos, Kleitias, Nearchos, Lydos, Exekias og Amasis Painter eksperimenterede med en række forskellige teknikker for at overvinde begrænsningerne ved sort-figur-maleri med sin vægt på silhuet og indskårne detaljer. Den efterfølgende opfindelse af rød-figur-teknikken, som tilbød større muligheder for at tegne og til sidst erstattet sortfigur, dateres traditionelt omkring 530 f.Kr. og tilskrives pottemagerens Andokides værksted.
