Timbuktu. Djenné. Koumbi Saleh. I århundreder pralede Sahel med nogle af Afrikas mest indflydelsesrige civilisationer. Et smalt bånd af halvtørre jord syd for Sahara, Sahel tiltrak begge araberne på udkig efter guld fra Sudan og europæere på udkig efter slaver fra Vestafrika. De to påvirkninger fusionerede med indfødte , der skaber et kulturelt komplekst område. Sahel er bredt fransktalende, islamisk og tager sit navn (“shore”) fra arabisk.
Men regionen, et af de fattigste og mest miljøbeskadigede steder på jorden, har dybe problemer. i 1970’erne fangede Sahel international opmærksomhed, da tørke og hungersnød dræbte næsten 200.000 mennesker. Selvom forholdene siden er forbedret, har det endnu ikke rykket en ond cirkel af jorderosion, utilstrækkelig kunstvanding, skovrydning, overbefolkning, ørkendannelse og tørke. Dele af regionen – ligesom Malis legendariske Timbuktu – er nu mere Sahara end Sahel.
Efterhånden som miljøet har lidt, er indvandringsstriden intensiveret. Etniske linjer, der delte mange traditionelle erhverv – hyrder og landmænd – har sløret, ofte gnistrende blodsudgydelse. I stedet for at holde fast ved jorden, er landarbejderne nu på vej mod byerne. Dakar (Senegal), Ougadougou (Burkina Faso), Niamey (Niger) og Bamako (Mali) har nu omkring 25 procent af Sahels befolkning og hvert år vokse med en anden femtedel. Åbne kloakker er almindelige, og elektricitet, rindende vand og skraldespand alt for sjældent.
For at lette belastningen skal Sahels land genoprettes, mener internationale udviklingsagenturer. Ambitioustree-plantning og kunstvandingsprojekter prikker Sahel og giver håb. Vil de få succes? For øjeblikket forbliver svaret i tvivl.