Det var en helgdag som firades runt 25 december i familjens hem. En tid för fest, goodwill, generositet mot de fattiga, utbyte av gåvor och dekoration av träd. Men det var inte jul. Detta var Saturnalia, den hedniska romerska vintersolståndsfestivalen. Men var julen, västerländsk kristendomens mest populära festival, härledd från de hedniska Saturnalia?
Poeten Gaius Valerius Catullus från första århundradet beskrev Saturnalia som ”de bästa tiderna”: klädkoder var avslappnade, små gåvor som som dockor, ljus och burfåglar byttes ut.
Saturnalia såg inversionen av sociala roller. De rika förväntades betala månadens hyra för dem som inte hade råd med det, mästare och slavar att byta kläder. Familjehushåll kastade tärningar för att avgöra vem som skulle bli den tillfälliga saturnaliska monarken. Poeten Lucian av Samosata (120-180 e.Kr.) har guden Cronos (Saturnus) säga i sin dikt, Saturnalia:
’Under min vecka var det allvarliga är spärrad: inga affärer tillåtna. Att dricka och vara full, buller och tärningsspel, utnämning av kungar och fest för slavar, sjunga nakna, klappa … en tillfällig duckning av korkade ansikten i isigt vatten – det är de funktioner som jag presiderar över. ’
Saturnalia har sitt ursprung som en bondefestival för att markera slutet på höstens planteringssäsong till ära för Saturnus (satus betyder sådd). Många arkeologiska platser från den romerska kustprovinsen Konstantin, nu i Algeriet, visar att Saturnus-kulten överlevde där fram till början av 300-talet e.Kr..
Saturnalia växte i varaktighet och flyttade till successivt senare datum under den romerska period. Under kejsarens Augustus regering (63 f.Kr.-AD 14) var det en tvådagarsaffär som började den 17 december. När Lucian beskrev festligheterna var det en sju dagars händelse. Förändringar av den romerska kalendern flyttade Saturnalias klimax till den 25 december, runt tidpunkten för vintersolståndet.
Redan så tidigt som 217 f.Kr. fanns det offentliga Saturnalibanketter. Den romerska staten avbröt avrättningar och avstod från att förklara krig under festivalen. Hedniska romerska myndigheter försökte begränsa Saturnalia; Kejsare Caligula (AD 12-41) försökte begränsa den till fem dagar, med liten framgång.
Kejsaren Domitian (51-96 AD) kan ha ändrat Saturnalias datum till 25 december i ett försök att hävda sin auktoritet . Han dämpade Saturnalias subversiva tendenser genom att markera den med offentliga händelser under hans kontroll. Poeten Statius (45-95 e.Kr.) beskriver i sin dikt Silvae den överdådiga banketten och underhållningen som Domitian ledde, inklusive spel som öppnades med godis, frukt och nötter som duschade på publiken och med flamingoflugor som släpptes över Rom. Utställningar med stridande dvärgar och kvinnliga gladiatorer upplystes för första gången in på natten.
Omvandlingen av kejsare Konstantin till kristendomen år 312 e.Kr. upphörde den romerska förföljelsen av kristna och började kejserligt beskydd av de kristna kyrkorna. Men kristendomen blev inte Romarrikets officiella religion över en natt. Dr David Gwynn, föreläsare i antik och sen antik historia vid Royal Holloway, University of London, säger att, tillsammans med kristna och andra hedniska festivaler, ”fortsatte Saturnalia att firas under århundradet efteråt”.
The poeten Ambrosius Theodosius Macrobius skrev en annan Saturnalia och beskrev en bankett av hedniska litterära kändisar i Rom under festivalen. Klassicister daterar arbetet mellan 383 och 430 e.Kr., så det beskriver en Saturnalia som lever och är väl under kristna kejsare. Den kristna kalendern för Polemius Silvus, skriven omkring 449 e.Kr., nämner Saturnalia och registrerar att ”det brukade hedra guden Saturnus”. Detta antyder att den då bara blivit en annan populär karneval.
Julen började tydligen – som Saturnalia – i Rom och spridte sig till östra Medelhavet. Den tidigast kända hänvisningen till den som firar Kristi födelse den 25 december finns i den romerska filokaliska kalendern 354 e.Kr.. Provinsiella schismer resulterade snart i olika kristna kalendrar. Den ortodoxa kyrkan i den östra (bysantinska) halvan av Romarriket fastställde juldatum den 6 januari och minns samtidigt Kristi födelse, dop och första mirakel.
Saturnalia har en rivaliserande utmanare som föregångaren till julen : festivalen för dies natalis solis invicti, ”födelsedag för den obesegrade solen”. I den filokaliska kalendern anges också att den 25 december var en romersk civila helgdag som hedrade kulten av sol invicta. Med sitt ursprung i Syrien och den monoteistiska kulten i Mithras har sol invicta verkligen likheter med tillbedjan av Jesus. Kulten infördes i imperiet år 274 e.Kr. av kejsare Aurelian (214-275), som effektivt gjorde det till en statsreligion och lade sitt emblem på romerska mynt.
Sol invicta lyckades på grund av sin förmåga att assimilera aspekter av Jupiter och andra gudar i sin figur av Sun King, vilket återspeglar den ” gudomliga ” temperaturens absoluta kraft. Men trots ansträngningar från senare hedniska kejsare för att kontrollera Saturnalia och absorbera festivalen i den officiella kulten, slutade sol invicta att likna de gamla Saturnalia. Konstantin, den första kristna kejsaren, uppfostrades i sol invicta-kulten, i det som då redan var ett övervägande monoteistiskt imperium: ’Det är därför möjligt’, säger Dr Gwynn, ’att julen var avsedd att ersätta denna festival snarare än Saturnalia . ”
Gwynn avslutar:” Majoriteten av moderna forskare skulle vara ovilliga att acceptera någon nära koppling mellan Saturnalia och uppkomsten av den kristna julen. ”
Heliga kristna kommer att bli lugnade att lära sig att juldatumet härrör från begrepp i judendomen som kopplar tiden för profeternas död som kopplas till deras uppfattning eller födelse. Från detta extrapolerade tidiga kyrkliga antal-crunchers att de nio månaderna av Marias graviditet efter tillkännagivandet den 25 mars skulle ge ett datum den 25 december för Kristi födelse.
