I mer än 10 000 år, Native folk på nordvästkusten har berikat sina samhällen genom utbyte. Från Yakutat Bay i Alaska till Columbia River i staten Washington reste infödda fiskare och havsjägare norr och söder med vatten och österut in i inlandet över bergspassar för att handla varor som oolichanolja, dentaliumskal, koppar och berggetull. I en region med stora naturresurser möjliggjorde denna ekonomi nordvästkustfolken att utveckla bekväma och sofistikerade samhällen präglade av social rangordning, detaljerat ceremoniellt liv och spektakulär konst skapad för att fira familjer, klaner och härstammars historia och prestige. Vid högtider eller potlatches – ett ord från regionens handelssjargong – bekräftades statusen för främst familjer av deras generositet mot sina gäster. Genom överdådiga gåvor av häftklamrar och lyx – inklusive så småningom icke-infödda handelsvaror – delade samhällen sin rikedom och bibehöll den sociala balansen.

Att möta ryssarna, franska, spanska, engelska och amerikaner som anlände till 1700-talet var erfarna infödda handlare snabba att byta ut lokal havsutter och andra pälsar mot vapen, järnverktyg och nya material som användes för att skapa innovativa stilar av ceremoniella regalier. När pälshandeln minskade och turismen började öka, producerade infödda föremål för att tilltala utländsk smak. Miniatyrversioner av de gigantiska totempålarna som hade fångat fantasin hos besökare vid kusten, argillitristningar och andra nya konstarter gick in på en samlarmarknad och nordvästkustkonstnärer blev kända och beundrade i länder långt ifrån sina hem.