En slående förändring uppträder i grekisk konst från 700-talet f.Kr., början av den arkaiska perioden. Den abstrakta geometriska mönstringen som dominerade mellan cirka 1050 och 700 f.Kr. ersätts under det sjunde århundradet av en mer naturalistisk stil som återspeglar betydande inflytande från Mellanöstern och Egypten. Handelsstationer i Levanten och Nildeltaet, som fortsatte den grekiska koloniseringen i öster och väster, samt kontakt med östra hantverkare, särskilt på Kreta och Cypern, inspirerade grekiska konstnärer att arbeta i tekniker så olika som skärning av pärlor, snidning av elfenben, smycken tillverkning och metallbearbetning (1989.281.49-.50). Östra bildmotiv introducerades – palmett- och lotuskompositioner, djurjakter och sådana sammansatta djur som griffiner (delvis fågel, delvis lejon), sfinxer (delvis kvinna, delvis bevingat lejon) och sirener (delvis kvinna, delvis fågel). Grekiska konstnärer assimilerade snabbt främmande stilar och motiv till nya skildringar av sina egna myter och sedvänjor och skapade därmed grunden för arkaisk och klassisk grekisk konst.
Den grekiska världen från sjunde och sjätte århundradet f.Kr. bestod av många autonoma stadstater, eller poleis, åtskilda från varandra av berg och hav. Grekiska bosättningar sträckte sig hela vägen från Mindre Asiens kust och Egeiska öarna till Greklands fastland, Sicilien, Nordafrika och till och med Spanien. När de växte i rikedom och makt konkurrerade polerna vid Mindre Asiens kust och angränsande öar med varandra i byggandet av helgedomar med enorma sten tempel. Lyrisk poesi, dagens primära litterära medium, nådde nya höjder i arbetet hos sådana anmärkningsvärda poeter som Archilochos of Paros och Sappho of Lesbos. Kontakt med välmående centra som Sardis i Lydia, som styrdes på 600-talet f.Kr. av den legendariska kungen Croesus, påverkade östgrekisk konst. Skulptörer på de Egeiska öarna, särskilt på Naxos och Samos, huggade storskaliga statyer i marmor. Guldsmeder på Rhodos specialiserade sig på fina smycken och bronsarbetare på kretskonstiga rustningar och plack dekorerade med fantastiska reliefer (1989.281.49-.50).
De framstående konstnärliga centren på Greklands fastland – särskilt Sparta, Korinth och Aten – uppvisade också betydande regional variation. Sparta och dess grannar i Lakonia producerade anmärkningsvärda elfenbenssniderier och distinkta bronser (38.11.3). Korintiska hantverkare uppfann en stil med silhuettformer (1997.36) som fokuserade på tapetliknande mönster av små djur och växtmotiv. Däremot var vasmålarna i Aten mer benägna att illustrera mytologiska scener. Trots skillnader i dialekt – även hur alfabetet skrevs var olika från region till region vid denna tid – var det grekiska språket en viktig samlande faktor i Grekland. Dessutom kom grekisktalande människor samman för festivaler och spel som hölls vid de stora panhelleniska helgedomen på Greklands fastland, såsom Olympia och Delphi. Dedikationer vid dessa helgedomar omfattade många verk från Greklands östra och västra regioner.
Under hela 600-talet f.Kr. gjorde grekiska konstnärer alltmer naturalistiska framställningar av den mänskliga figuren. Under denna period dominerade två typer av fristående, storskaliga skulpturer: manliga kouros, eller stående naken ungdom, och kvinnlig kore, eller stående draperad jungfru. Bland de tidigaste exemplen av typen avslöjar kouros i Metropolitan Museum (32.11.1) egyptiskt inflytande i både sin ställning och proportioner. Dessa stora stenstatyer, uppförda i helgedomar och på kyrkogårdar utanför stadsmuren, tjänade som invigningar till gudarna eller som gravmarkörer. Ateniska aristokrater uppförde ofta dyra begravningsmonument i staden och dess omgivningar, särskilt för familjemedlemmar som dött unga. Sådana monument tog också form av stelai, ofta dekorerade i lättnad.
Sanctuaries var ett fokus för konstnärlig prestation vid denna tid och fungerade som viktiga förvar för konstverk. De två huvudsakliga beställningarna av grekisk arkitektur – den doriska ordningen för Greklands fastland och de västra kolonierna och den joniska ordningen för de grekiska städerna vid kusten i Lilla Asien och de joniska öarna – var väl etablerade i början av 600-talet f.Kr. Tempelarkitekturen fortsatte att förfinas under hela seklet genom en process av livfulla experiment, ofta genom byggprojekt initierade av härskare som Peisistratos i Aten och Polykrates i Samos. Dessa byggnader utsmyckades ofta med skulpturella figurer av sten eller terrakotta (26.60.73), målningar (nu mestadels förlorade) och detaljerade lister. Sann berättande scener i reliefskulptur uppträdde under senare delen av 600-talet f.Kr., när konstnärer blev alltmer intresserade av att visa figurer, särskilt den mänskliga figuren, i rörelse. Cirka 566 f.Kr., Etablerade Aten Panathenaic-spelen. Statyer av segrande idrottare uppfördes som dedikationer i grekiska helgedomar, och troféamforai dekorerades med det evenemang där idrottaren segrade.
Kreativitet och innovation tog många former under 600-talet f.Kr. Den tidigast kända grekiska forskaren, Thales of Miletos, demonstrerade naturens cykler och förutspådde framgångsrikt en solförmörkelse och solstånden. Pythagoras of Samos, känd idag för satsen i geometri som bär hans namn, var en inflytelserik och framåtblickande matematiker. I Aten inledde lagstiftaren och poeten Solon banbrytande reformer och upprättade en skriftlig lagkod. Under tiden behärskade krukmakare (både infödda och utrikesfödda) korintiska tekniker i Aten, och år 550 f.Kr. dominerade atheniskt – även kallat ”Vind” för regionen runt Aten – svartfigur keramik exportmarknaden i hela Medelhavsområdet. under andra hälften av det sjätte århundradet f.Kr. ger en mängd ikonografi som belyser många aspekter av den grekiska kulturen, inklusive begravningsritualer, vardagsliv, symposier, friidrott, krigföring, religion och mytologi. Bland de stora målarna i svarta vaser på vinden, Sophilos, Kleitias, Nearchos, Lydos, Exekias och Amasis Painter experimenterade med en mängd olika tekniker för att övervinna begränsningarna i svartfigurmålning med sin tonvikt på silhuett och snittade detaljer. Den efterföljande uppfinningen av rödfigurstekniken, som erbjöd större möjligheter att rita och så småningom ersättas med svartfigur, dateras konventionellt omkring 530 f.Kr. och tillskrivs verkstaden för keramikern Andokides.
