Det är den otäcka sjukdomen med en förödande inverkan för en av Australiens mest ikoniska pungdjur: klamydia. Koalor över hela landet har lidit av denna mycket smittsamma patogen i hundratals år och har uthärdat försvagande symtom som kan leda till blindhet och infertilitet.

Och ändå, trots att klamydios är en av de mest intensivt studerade sjukdomarna hos alla djurarter är lite känt om hur Chlamydia pecorum infekterar och sprider sig genom andra djurpopulationer i Australien, särskilt boskap som nötkreatur och får.

Man tror att patogenen introducerades till Australien genom infekterad boskap i slutet av 1780-talet, där det sedan sprids till koalapopulationen. Nu har forskare från University of the Sunshine Coast börjat knäcka Chlamydias kod och belyser exakt hur Chlamydia pecorum och dess associerade sjukdom har förändrats över tiden för att få sådana katastrofala effekter för både boskap och koalaer.

Forskarna fann att flera stammar av Chlamydia pecorum har spridit sig genom australiensiskt boskap och koala populationer — och att samma stam som orsakar sjukdom kan infektera både koalor och får. Med hjälp av molekylär streckkodning kunde de studera de genetiska likheterna och skillnaderna mellan stammar som finns i koalor och boskap.

De fann höga nivåer av genetisk mångfald. Denna höga mångfald gör det lättare för patogenen att anpassa sig för att infektera nya djurarter och därmed hoppa från en värdart till en annan (inklusive, eventuellt andra Aussie pungdjur). Det gör det också svårare för forskare att studera hur det påverkar sina värdar.

På plussidan kommer forskningen att förbättra den smidighet som smittade djur kan diagnostiseras och behandlas med. Mer arbete med vaccinutveckling för boskap och koalor pågår för att skydda våra håriga vänner från ytterligare skada.