För 400 år sedan, ”i slutet av augusti”, nådde ett engelskt privatfartyg Point Comfort på halvön Virginia. Där, guvernör George Yeardley och hans handelschef, Kapköparen Abraham Piersey köpte ”20. och udda negrar ”ombord i utbyte mot” maträtter ”- vilket innebär att de bytte mat för slavar.

En sådan handel, som beskrivs fem månader efter det i ett brev till Virginia Company of London, hade aldrig tidigare inträffade i engelska Nordamerika, vilket gjorde detta till en svimlig milstolpe – och en som 400 år senare fortfarande är omgiven av missuppfattningar och debatter.

Åtminstone representerade 1619 ett landmärke i den långa historien om slaveri i Europeiska kolonier och början på vad som skulle bli institutionen för slaveri i Amerika. New York Times förra helgen tillkännagav ett specialprojekt tillägnad dess outplånliga märke i det amerikanska samhället, och Hampton, Va, firar jubileet till onsdag. Tidigare den 30 juli, när president Trump talade i Williamsburg, Virginia, för att fira 400-årsjubileet för Virginia Generalförsamling, noterade han – i ett tal som bojkottades av Virginia lagstiftande Black Caucus, över Trumps kommentarer om svart politicia. ns – att det inte dröjde länge efter att det styrande organet träffades först att kolonin såg ”början på en barbarisk handel med människoliv.”

Vad började 1619

Den mänskliga lasten som anlände till Virginia 1619 hade kommit från hamnstaden Luanda, nu huvudstad i dagens Angola. Då var det en portugisisk koloni, och de flesta förslavade tros ha fångats under ett pågående krig mellan Portugal och kungariket Ndongo, som John Thornton skrev i The William and Mary Quarterly 1998. Mellan 1618 och 1620 , cirka 50 000 förslavade människor – varav många hade varit krigsfångar – exporterades från Angola. Uppskattningsvis 350 av dessa fångar lastades på ett portugisiskt slavskepp som heter São João Bautista (mer allmänt känt som San Juan Batista).

Det fartyget var på väg till den spanska kolonin Veracruz när två engelska privata fartyg, det vita lejonet och kassör, fångade upp det och grep några av angolanerna ombord. Enligt James Horn, President och Chief Officer för Jamestown Rediscovery, ägdes båda fartygen av en mäktig engelsk adelsman, Earl of Warwick Robert Rich. Rich var antispansk och antikatolik, och tjänade på att motverka spansk sjöfart i Karibien. The White Lion – som flög under en holländsk hamn som var känd för sina pirater – kom först till Virginia i slutet av augusti 1619, följt fyra dagar senare av kassör.

Det mest citerade kontot av dessa händelser 1619 återfinns i det brevet till Virginia Company i London, som hade drivit Jamestown-bosättningen sedan starten 1607, från John Rolfe, en av de tidiga engelska bosättarna där (och mest känt Pocahontas man). / p>

Historiker vet inte mycket om de män och kvinnor som såldes till Yeardley och Piersey, eller vad som hände dem, även om några av deras namn har avslöjats. Anthony och Isabella (ibland stavat ”Isabela”) stannade i det nuvarande Hampton, Virginia, i ett område som då kallades Elizabeth Cittie. De arbetade för William Tucker, en aktieägare i Virginia Company i London, och hade en son som också heter William Tucker En annan kvinna som lämnade kassör identifierades som Angelo och en folkräkning från 1625 placerar henne i William Pierces hus i ett område utanför staden James Fort som heter New Towne.

Få din historikfix på ett ställe: anmäl dig till det veckovisa nyhetsbrevet TIME History

En vändpunkt, inte en början

Folket som kom i augusti 1619 har beskrivits som ”den första Afrikaner sätter sin fot på den nordamerikanska kontinenten, ”men det är felaktigt.

Till exempel, som historikern Henry Louis Gates Jr. påpekade, blev Juan Garrido den första dokumenterade svarta personen som kom fram till vad som skulle blev USA när han följde Juan Ponce de León på jakt efter ungdomens fontän 1513, och de hamnade i nuvarande d ay Florida, runt St. Augustine.

Det är inte heller så att de som anlände 1619 var de första förslavade människorna i vad som skulle bli USA. År 1565, till exempel, förde spanjorerna med förslavade afrikaner till dagens St. Augustine, Fla., Den första europeiska bosättningen i det nuvarande kontinentala USA. 1526 hindrades en spansk expedition till dagens South Carolina när de förslavade afrikanerna ombord motstod.

Dessutom bodde urbefolkningen – särskilt de från de 30 udda stamgemenskaperna ledda av Pocahontas far Powhatan – i området som blev Virginia långt innan européer eller afrikaner kom dit. De engelska bosättarna förslav ursprungsbefolkningen runt 1619, och vissa kolonister ägde senare både amerikanska indiska och afrikanska slavar, säger Ashley Atkins Spivey, en antropolog och medlem av Pamunkey, Powhatan-chefens stam.

Efter äktenskap mellan Pocahontas och John Rolfe, fanns det fred mellan engelska och Powhatan-folket, men relationerna började försämras efter hennes död 1617. Dessa spänningar skulle komma till en topp i ett uppror 1622, och senare sålde engelska sina amerikanska indiska fångar som slavar till de brittiska kolonierna i Västindien för att betala för sina krig med ursprungsbefolkningen på östkusten, enligt Spivey. ”Människor glömmer att det fanns en mäktig inhemsk nation som förhandlade om sin egen situation med engelsmännen år 1619, och dessa ättlingar fortsätter att leva idag”, säger hon.

400-årsjubileet markeras denna månad är verkligen 400-årsjubileet för afrikanernas anglo-centrerade historia i USA, säger Greg Carr, ordförande för avdelningen för afroamerikanska studier vid Howard University. Att datera Afrikas historia i Nordamerika till 400 år sedan ”förstärker detta berättelse om engelsk överlägsenhet. ” Men, argumenterar han, att komma ihåg de spanska och inhemska sidorna av historien är viktigare nu än någonsin, eftersom ”folket stänger gränsen för är människor som var här när du kom.”

”Människor tenderar inte att tänka på tidig amerikansk historia som allt annat än engelska och engelsktalande”, upprepar Michael Guasco, historiker vid Davidson College och författare till Slaves and Englishmen: Human Bondage in the Early Modern Atlantvärlden. ”Det finns ett spanskt arv som föregår USA, och det finns en tendens att människor villigt glömmer eller utelämnar Florida, Texas och Kaliforniens tidiga historia, särskilt eftersom dagens politik vill driva tillbaka mot spanskt språk och invandring från Latinamerika. . ”

Som sagt, ändrades något 1619. På grund av de engelska rollernas centrala roll i amerikansk historia är införandet av den transatlantiska slavhandeln till Virginia också centralt för denna fula och oundvikliga del av Dessutom var den typ av rasbaserat chattelslaverysystem som stelnade under århundradena som följde dess egen unika amerikanska tragedi.

Vad man ska komma ihåg

Idag, Fort Monroe står där det vita lejonet landade. Proklamationen av president Barack Obama 2011 som gjorde fortet till ett nationellt monument lyder: ”De första förslavade afrikanerna i Englands kolonier i Amerika fördes till denna halvö på ett fartyg som för nederländsk flagga 1619, b t.ex. en lång otrevlig period av slaveri i kolonierna och senare denna nation. ” Den proklamationen validerade forskning av Calvin Pearson, som driver en lokalhistorisk insats som heter Project 1619.

Men trots det officiella erkännandet förblir debatten om denna historia – ner till de ord som är bäst att använda för att beskriva den.

”Jag gillar inte att använda ordet ”ankomma.” Jag föredrar att landa. Att anlända verkar tyda på att de kom villigt ”, säger Audrey Perry Williams, Hampton Roads filialpresident för Association for the Study of African American Life and History. Hon känner också att staten läroplaner, som nu kräver att lärare diskuterar ”effekterna av afrikanernas och engelska kvinnors ankomst till Jamestown-bosättningen”, borde klargöra att de första förslavade afrikanerna landade vid dagens Fort Monroe i Hampton, Va., inte Jamestown, även om forskare är oense om exakt var händelserna i denna historia ägde rum och om platsen som är mer värd att markera är landningsplatsen eller var folket bodde.

Det finns också några som hävdar att de första afrikanerna i Virginia borde klassificeras som indenturerade tjänare, som lagar om livstidsslaveri – inklusive lagen om att barn av förslavade mödrar är slavar – började inte dyka upp förrän i slutet av 1600-talet och början av 1700-talet. De på denna sida av argumentet säger att ordet ”slav” inte användes vid den tiden, med hänvisning till en folkräkning från 1620-talet som använder ordet ”tjänare.” Precis som det fanns svarta befolkningar i spanska och portugisiska kolonier fanns det några fria svarta människor i Virginia innan lagarna kodifierade rasbaserat slaveri i slutet av 1600-talet; till exempel ägde Anthony Johnson mark på 1650-talet. Tidigare i år hänvisade Virginia Governor Ralph Northam till den långa historien om rasism i USA som går tillbaka till 400 år till ”de första indenturerade tjänarna från Afrika” som landade på Point Comfort i en intervju med CBS i morgon. Men medvärd Gayle King tillade snabbt att deras tjänarskap är ”även känd som slaveri”, och många observatörer var överens om att ”indentured tjänare” i detta fall bara var en eufemism för slaveri.

Rolfes brev säger att folket byttes mot mat, vilket indikerar de sågs som egendom och forskning tyder på att de flesta kidnappades, vilket innebär att de inte kom till Amerika villigt. Dessutom hade den transatlantiska slavhandeln pågått i ungefär ett sekel i augusti 1619.

”Det finns ganska mycket överväldigande enighet här: det finns egentligen inga bevis för att argumentera för att afrikanerna inte betraktades som slavar”, säger Guasco.

Vissa forskare förespråkar också omformulering av historien om 1619 så tyngdpunkten är mindre om handeln som skedde i Virgi nia och mer på den skrämmande resan för att komma dit – och det som kom efter.

Som Colita Nichols Fairfax, medordförande för Hampton 2019 Commemorative Commission och professor vid Norfolk State University, berättar TID: ”Våra barn lär sig inte den mänskliga tragedin av förslavning. De lär sig bara att de fördes hit för att arbeta för andra människor. De får inte lära sig den mänskliga tragedin att vara splittrad från de människor du överlevde en oroväckande resa med när du säljs för mat eftersom du inte ses som människor. En kvinna vid namn Angelo, som köptes och arbetade i Pierces hus, ensam, ingen familj. Hur var hennes upplevelse? ”

Så i hjärtat av 400-årsjubileet som markeras den här veckan är en berättelse om uthållighet, och hur människor förde från Afrika mot deras vilja spelade en integrerad roll i den amerikanska berättelsen. Deras bidrag varierade från ordförråd till jordbruk till mat, inklusive häftklamrar som ris som var en viktig del av de engelska koloniernas framgång. De tog antagligen också några kristna metoder som de lärde sig från de portugisiska katolska missionärerna i Afrika. Eftersom Internet har hjälpt afroamerikaner att försöka spåra sina rötter tillbaka till 1600-talet ökar intresset för dessa aspekter av berättelsen.

”Vi måste tänka om dessa afrikaners plats i historien”, säger Fairfax. ”De är inte bara offer. De överlevde och bidrog. ”

Skriv till Olivia B. Waxman på [email protected].