Paleomicrobiologia a detectat agentul tuberculozei la scheletele animale și umane care sunt mii de ani. Medicul german Robert Koch a fost primul microbiolog care a raportat în 1882 izolarea cu succes a agentului cauzator al tuberculozei, numit 1 an mai târziu drept Mycobacterium tuberculosis. Această descoperire imensă, însă, nu a fost făcută de la zero, ci a implicat combinarea cunoștințelor științifice anterioare, în principal demonstrația anterioară a medicului francez Jean-Antoine Villemin că tuberculoza este o boală transmisibilă și două inovații – o nouă procedură de colorare care a permis R. Koch să observe în mod constant noul organism în leziunile tuberculoase și să utilizeze un mediu solidificat pe bază de ser în loc de bulionuri pentru cultură. Aceste inovații i-au permis lui R. Koch nu numai să izoleze M. tuberculosis de specimene de animale și de pacienți pentru prima dată, ci și să reproducă boala la cobai inoculați experimental. Datorită lui R. Koch, una dintre cele mai letale boli din istoria omenirii ar putea fi diagnosticată, ar putea fi tratată și vindecată după descoperirea streptomicinei 65 de ani mai târziu și ar putea fi prevenită eficient prin izolarea cazurilor. Inovațiile sale microbiologice sunt acum reînnoite, detectarea moleculară și îmbunătățită pe bază de cultură fiind armele secolului al XXI-lea în lupta împotriva acestei boli, care rămâne un ucigaș major.