Paleomikrobiologi har fundet tuberkulosemidlet i dyre- og menneskeskeletter, der er tusindvis år gammel. Den tyske læge Robert Koch var den første mikrobiolog, der rapporterede i 1882 den vellykkede isolering af det forårsagende middel til tuberkulose, der blev opkaldt 1 år senere som Mycobacterium tuberculosis. Denne enorme opdagelse blev imidlertid ikke gjort fra bunden, men involverede kombinationen af tidligere videnskabelig viden, hovedsageligt den tidligere demonstration fra den franske læge Jean-Antoine Villemin om, at tuberkulose var en overførbar sygdom, og to nyheder – en ny farvningsprocedure, der tillod R. Koch til konsekvent at observere den nye organisme i tuberkuløse læsioner og bruge et størknet, serumbaseret medium i stedet for bouillon til kulturen. Disse innovationer tillod R. Koch ikke kun at isolere M. tuberculosis fra dyre- og patientprøver for første gang, men også at reproducere sygdommen i eksperimentelt podede marsvin. Det er takket være R. Koch, at en af de mest dødelige sygdomme i menneskets historie kunne diagnosticeres, kunne behandles og helbredes efter opdagelsen af streptomycin 65 år senere og effektivt kunne forhindres ved isolering af tilfælde. Hans mikrobiologiske innovationer fornyes nu med molekylær og forbedret kulturbaseret detektion, der er det 21. århundredes våben i kampen mod denne sygdom, som fortsat er en stor dræber.