La paléomicrobiologie a détecté l’agent de la tuberculose dans des squelettes animaux et humains qui sont des milliers des années. Le médecin allemand Robert Koch a été le premier microbiologiste à signaler en 1882 l’isolement réussi de l’agent causal de la tuberculose, nommé 1 an plus tard sous le nom de Mycobacterium tuberculosis. Cette immense découverte, cependant, n’a pas été faite à partir de zéro, mais a impliqué la combinaison de connaissances scientifiques antérieures, principalement la précédente démonstration du médecin français Jean-Antoine Villemin que la tuberculose était une maladie transmissible, et deux innovations – une nouvelle procédure de coloration qui a permis R. Koch pour observer systématiquement le nouvel organisme dans les lésions tuberculeuses et utiliser un milieu à base de sérum solidifié au lieu de bouillons pour la culture. Ces innovations ont permis à R. Koch non seulement d’isoler pour la première fois M. tuberculosis à partir d’échantillons d’animaux et de patients, mais aussi de reproduire la maladie chez des cobayes expérimentalement inoculés. C’est grâce à R. Koch que l’une des maladies les plus mortelles de l’histoire de l’humanité a pu être diagnostiquée, traitée et guérie après la découverte de la streptomycine 65 ans plus tard, et pourrait être efficacement prévenue par l’isolement des cas. Ses innovations microbiologiques sont actuellement renouvelées, la détection moléculaire et améliorée basée sur la culture étant les armes du XXIe siècle dans la lutte contre cette maladie, qui reste un tueur majeur.