Paleomikrobiologia wykryła czynnik gruźlicy w szkieletach zwierząt i ludzi, których jest tysiące lat. Niemiecki lekarz Robert Koch był pierwszym mikrobiologiem, który w 1882 roku poinformował o udanej izolacji czynnika wywołującego gruźlicę, nazwanego rok później Mycobacterium tuberculosis. To ogromne odkrycie nie zostało jednak dokonane od zera, ale polegało na połączeniu wcześniejszej wiedzy naukowej, głównie wcześniejszego wykazania przez francuskiego lekarza Jean-Antoine Villemina, że gruźlica jest chorobą zakaźną, oraz dwóch innowacji – nowej procedury barwienia, która pozwoliła R. Kocha, aby konsekwentnie obserwować nowy organizm w zmianach gruźliczych i stosować do hodowli zestaloną pożywkę na bazie surowicy zamiast bulionów. Te innowacje pozwoliły R. Kochowi nie tylko wyizolować M. tuberculosis z próbek zwierzęcych i pacjentów, ale także odtworzyć chorobę u świnek morskich zaszczepionych eksperymentalnie. To dzięki R. Kochowi można było zdiagnozować jedną z najbardziej śmiercionośnych chorób w historii ludzkości, można było ją leczyć i leczyć po odkryciu streptomycyny 65 lat później oraz skutecznie zapobiegać poprzez izolowanie przypadków. Jego innowacje mikrobiologiczne są obecnie odnawiane dzięki molekularnemu i ulepszonemu wykrywaniu opartemu na kulturach, które są bronią XXI wieku w walce z tą chorobą, która pozostaje głównym zabójcą.