Elaine a fost singurul copil al lui Louis și Lucy Esposito din Chicago, Illinois. La vârsta de șase ani a fost dusă la spital, după ce a suferit o ruptură de apendice, unde a suferit o apendectomie la 6 august 1941. Nu s-a trezit niciodată după ce a fost anesteziată. Pe măsură ce intervenția chirurgicală se apropia de sfârșit, ea a intrat în convulsii, temperatura ei a crescut la 107,0 ° F (42,0 ° C), iar medicii s-au temut că nu va supraviețui noaptea. Cauza complicației a fost dezbătută, unii sugerând că Elaine avea encefalită, iar alții spunând că creierul ei nu primea suficient oxigen în timpul operației.

Primele zece luni de comă au fost petrecute într-un spital din Chicago până părinții ei nu-și mai puteau permite îngrijirea, moment în care au dus-o acasă, astfel încât mama ei Lucy să poată avea grijă de ea zi și noapte. În lunga ei comă, ea a arătat stări atât de somn profund, cât și de inconștiență cu ochii deschiși și a crescut ușor la 39 de kilograme (39 kg). Elaine a supraviețuit numeroaselor alte afecțiuni de-a lungul anilor, inclusiv intervenții chirurgicale abdominale suplimentare, pneumonie, rujeolă și un plămân prăbușit. Familia s-a mutat în cele din urmă la Tarpon Springs, Florida, iar ea a fost dusă și ea să viziteze Grota de la Lourdes, Franța, unde părinții ei sperau la un miracol. Tatăl ei, Louis, care lucrase cu mai multe locuri de muncă, a murit de cancer în ianuarie 1978. Elaine a murit mai târziu în acel an la vârsta de 43 de ani 357 de zile, fiind în comă de 37 de ani 111 zile.

Povestea lui Esposito a fost readusă în atenție la sfârșitul anilor 1990 și începutul anilor 2000 în controversa din jurul cazului lui Terri Schiavo, care se afla într-o stare vegetativă persistentă. Întâmplător, Schiavo și Esposito au fost îngrijite în județul Pinellas, Florida , la momentul morții lor și au împărtășit și ziua de naștere, 3 decembrie.