De mai bine de 10.000 de ani, nativ popoarele de pe coasta de nord-vest și-au îmbogățit comunitățile prin schimb. De la Golful Yakutat din Alaska până la râul Columbia din statul Washington, pescarii nativi și vânătorii de mare au călătorit spre nord și sud pe apă și spre est în interiorul trecătorilor montani pentru a comercializa mărfuri precum ulei de oolichan, scoici dentalium, cupru și lână de capră de munte. Într-o regiune cu mari resurse naturale, această economie le-a permis popoarelor Coastei de Nord-Vest să dezvolte societăți confortabile și sofisticate marcate de rang social, viață ceremonială elaborată și artă spectaculoasă creată pentru a celebra istoria și prestigiul familiilor, clanurilor și descendențelor. La sărbători sau potlatch – un cuvânt din jargonul comercial al regiunii – statutul familiilor în principal era confirmat de generozitatea față de oaspeții lor. Prin cadouri generoase de capse și luxuri – inclusiv, în cele din urmă, bunuri comerciale non-native – comunitățile și-au împărtășit averea și au menținut echilibrul social.

Întâlnirea cu rușii, francezii, spaniolii, englezii și americanii care au ajuns în În secolul al XVIII-lea, comercianții autohtoni cu experiență s-au grăbit să schimbe vidra de mare locală și alte blănuri cu arme, unelte de fier și materiale noi folosite pentru a crea stiluri inovatoare de regalia ceremonială. Pe măsură ce comerțul cu blănuri a scăzut și turismul a început să crească, oamenii nativi au produs obiecte care să atragă gusturile străine. Versiunile în miniatură ale stâlpilor totemici gigantici care capturaseră imaginația vizitatorilor de pe coastă, sculpturile în argilit și alte arte noi au intrat pe o piață de colecție, iar artiștii de pe Coasta de Nord-Vest au devenit cunoscuți și admirați în țări departe de casele lor.