Timbuktu. Djenné. Koumbi Saleh. Timp de secole, Sahelul s-a lăudat cu unele dintre cele mai influente civilizații ale Africii. O bandă îngustă de pământ semi-arid la sud de Sahara, Sahelul a atras atât arabii în căutarea aurului din Sudan, cât și europenii în căutarea sclavilor din Africa de Vest. Cele două influențe s-au unit cu cele autohtone. , creând o zonă complexă din punct de vedere cultural. Sahelul este larg vorbitor de limbă franceză, islamic și își ia numele („țărmul”) din arabă.
Dar regiunea, unul dintre cele mai sărace și cele mai afectate medii locuri de pe pământ, are probleme profunde. în anii 1970, Sahelul a captat atenția internațională atunci când seceta și foametea au ucis aproape 200.000 de oameni. Deși condițiile s-au îmbunătățit de atunci, nu a zdruncinat încă un ciclu vicios de eroziune a solului, irigații insuficiente, defrișări, suprapopulare, deșertificare și secetă. Părți ale regiunii – la fel ca legendarul Timbuktu din Mali – sunt acum mai mult Sahara decât Sahel.
Pe măsură ce mediul a suferit, lupta pentru venituri s-a intensificat. Liniile etnice care împărțeau multe ocupații tradiționale – păstori și fermieri – s-au estompat, adesea scânteind sângele. În loc să se țină de pământ, muncitorii din mediul rural se îndreaptă acum spre orașe. Dakar (Senegal), Ougadougou (Burkina Faso), Niamey (Niger) și Bamako (Mali) dețin acum aproximativ 25% din populația Sahelului și în fiecare an creșterea cu încă cinci procente. Canalele deschise sunt obișnuite, iar electricitatea, apa curentă și colectarea gunoiului sunt prea rare.
Pentru a ușura tulpina, terenul Sahelului trebuie restaurat, cred agențiile internaționale de dezvoltare. Proiectele de plantare și irigare ambițioasă împiedică Sahelul, alimentând speranțele. Vor reuși? Deocamdată, răspunsul rămâne în îndoială.