Diversidade de focas

A foca Baikal (Phoca sibirica) do Lago Baikal na Sibéria, Rússia, é a menor em 1,1 -1,4 metros (3,6–4,6 pés) de comprimento e 50–130 kg (110–290 libras), mas algumas focas fêmeas pesam menos. O maior é o elefante marinho macho (gênero Mirounga leonina) da costa da Califórnia (incluindo Baja California, México) e da América do Sul, que pode atingir um comprimento de 6,5 metros (21 pés) e um peso de 3.700 kg (8.150 libras). As partes superiores dos membros das focas estão dentro do corpo, mas os pés longos e dedos permanecem, tendo evoluído para nadadeiras. As focas possuem uma espessa camada de gordura (gordura) abaixo da pele, que fornece isolamento, atua como uma reserva de alimento e contribui para a flutuabilidade.

Focas verdadeiras do gênero Phoca são as mais abundantes no hemisfério norte. Eles são bastante pequenos, com pouca diferença de tamanho entre os sexos. As focas aneladas (P. hispida) têm manchas em todo o corpo, as focas da harpa (P. groenlandica) têm uma grande mancha preta no pelo geralmente cinza-prateado, as focas (P. vitulina) têm uma pelagem marmorizada e as focas (P. fasciata) tem pelo escuro com fitas de pelo mais claro ao redor do pescoço, membros anteriores e parte posterior do corpo.

Embora especialmente abundantes nos mares polares, as focas são encontradas em todo o mundo, com algumas espécies favorecendo o oceano aberto e outras habitando águas costeiras ou passando o tempo em ilhas, costas ou blocos de gelo . As espécies costeiras são geralmente sedentárias, mas as espécies oceânicas fazem migrações regulares e extensas. Todos são excelentes nadadores e mergulhadores – especialmente a foca Weddell (Leptonychotes weddellii) da Antártica. Várias espécies são capazes de atingir profundidades de 150 a 250 metros ou mais e podem permanecer submersas por 20 a 30 minutos, com a foca Weddell mergulhando por até 73 minutos e até 600 metros. As focas não podem nadar tão rápido quanto os golfinhos ou as baleias, mas são mais ágeis na água. Ao nadar, uma foca verdadeira usa seus membros anteriores para manobrar na água, impulsionando seu corpo para frente com golpes laterais de seus membros posteriores. Como as nadadeiras traseiras não podem ser movidas para a frente, essas focas se impulsionam na terra contorcendo-se sobre a barriga ou puxando-se para frente com os membros anteriores. Focas orelhudas, por outro lado, dependem principalmente de um movimento de remo de suas nadadeiras dianteiras para propulsão. Como eles são capazes de virar suas nadadeiras traseiras para frente, eles podem usar todos os quatro membros ao se moverem em terra.

Todos os selos devem vir em terra uma vez por ano para procriar. Quase todos são gregários, pelo menos quando se reproduzem, com alguns se reunindo em enormes rebanhos nas praias ou no gelo flutuante. A maioria forma pares durante a época de reprodução, mas em algumas espécies, como as focas, a foca cinza (Halichoerus grypus) e as focas-elefante, os machos (touros) tomam posse de haréns de vacas e expulsam os touros rivais de seu território. Os períodos de gestação são em média cerca de 11 meses, incluindo uma implantação tardia do ovo fertilizado em muitas espécies. As vacas são novamente fecundadas logo após o parto. Os filhotes nascem no gelo aberto ou em uma toca de neve no gelo. A mãe fica fora da água e não se alimenta enquanto amamenta os filhotes. Os jovens ganham peso rapidamente, pois o leite de vaca chega a cerca de 50% de gordura.

Focas foram caçadas por sua carne, couro, óleo e pele. Os filhotes das focas harpa, por exemplo, nascem com jalecos brancos valiosos no comércio de peles. As focas do Oceano Pacífico Norte e as focas aneladas do Oceano Atlântico Norte também foram caçadas por suas peles. Elefantes-marinhos e focas-monge eram caçados por sua gordura, que tinha vários usos comerciais. A caça à foca, ou foca, era tão difundida e indiscriminada no século 19 que muitas espécies poderiam ter se extinguido se os regulamentos internacionais não tivessem sido promulgados para sua proteção. O severo declínio das focas em todo o mundo após a Segunda Guerra Mundial e os efeitos dos acordos internacionais voltados para a conservação de estoques reprodutores permitiram que várias espécies gravemente exauridas recuperassem seus números.