Diversità delle foche

La foca Baikal (Phoca sibirica) del Lago Baikal in Siberia, Russia, è la più piccola con 1,1 –1,4 metri (3,6–4,6 piedi) di lunghezza e 50–130 kg (110–290 libbre), ma alcune foche femminili pesano meno. Il più grande è l’elefante marino maschio (genere Mirounga leonina) della California costiera (compresa la Bassa California, Messico) e del Sud America, che può raggiungere una lunghezza di 6,5 metri (21 piedi) e un peso di 3.700 kg (8.150 libbre). Le parti superiori degli arti delle foche sono all’interno del corpo, ma i piedi lunghi e le dita rimangono, essendosi evoluti in pinne. Le foche possiedono uno spesso strato di grasso (grasso) sotto la pelle, che fornisce isolamento, funge da riserva di cibo e contribuisce alla galleggiabilità.

Le vere foche del genere Phoca sono le più abbondanti nell’emisfero settentrionale. Sono abbastanza piccoli, con poca differenza di dimensioni tra i sessi. Le foche dagli anelli (P. hispida) hanno macchie su tutto il corpo, le foche arpa (P. groenlandica) hanno una grande macchia nera su una pelliccia altrimenti per lo più grigio argento, le foche del porto (P. vitulina) hanno un mantello marmorizzato e sigilli a nastro (P. fasciata) hanno il pelo scuro con nastri di pelo più chiaro intorno al collo, agli arti anteriori e alla parte posteriore del corpo.

Sebbene siano particolarmente abbondanti nei mari polari, le foche si trovano in tutto il mondo, con alcune specie che prediligono l’oceano aperto e altre che popolano le acque costiere o trascorrono del tempo su isole, coste o banchi di ghiaccio . Le specie costiere sono generalmente sedentarie, ma le specie oceaniche compiono migrazioni estese e regolari. Tutti sono eccellenti nuotatori e sommozzatori, specialmente la foca di Weddell (Leptonychotes weddellii) dell’Antartico. Varie specie sono in grado di raggiungere profondità di 150-250 metri o più e possono rimanere sott’acqua per 20-30 minuti, con la foca di Weddell che si immerge fino a 73 minuti e fino a 600 metri. Le foche non possono nuotare velocemente come i delfini o le balene, ma sono più agili nell’acqua. Quando nuota, una vera foca usa i suoi arti anteriori per manovrare nell’acqua, spingendo il suo corpo in avanti con colpi da lato a lato degli arti posteriori. Poiché le pinne posteriori non possono essere spostate in avanti, queste foche si spingono a terra dimenandosi sul ventre o tirandosi in avanti con gli arti anteriori. Le foche dalle orecchie, d’altra parte, si basano principalmente su un movimento di voga delle loro pinne anteriori per la propulsione. Poiché sono in grado di ruotare in avanti le pinne posteriori, possono usare tutti e quattro gli arti quando si spostano sulla terraferma.

Tutti i sigilli devono venire a terra una volta all’anno per riprodursi. Quasi tutti sono gregari, almeno durante la riproduzione, con alcuni che si riuniscono in enormi mandrie sulle spiagge o sul ghiaccio galleggiante. La maggior parte forma coppie durante la stagione riproduttiva, ma in alcune specie, come le foche da pelliccia, la foca grigia (Halichoerus grypus) e gli elefanti marini, i maschi (tori) prendono possesso di harem di mucche e allontanano i tori rivali dal loro territorio. I periodi di gestazione sono in media di circa 11 mesi, compreso un impianto ritardato dell’ovulo fecondato in molte specie. Le mucche vengono nuovamente fecondate subito dopo il parto. I cuccioli nascono sul ghiaccio aperto o in una tana di neve sul ghiaccio. La madre rimane fuori dall’acqua e non si nutre mentre allatta i cuccioli. I giovani aumentano di peso rapidamente, poiché il latte vaccino contiene fino al 50% di grassi.

Le foche sono state cacciate per la loro carne, pelli, olio e pelliccia. I cuccioli di foche arpa, ad esempio, nascono con camici bianchi che sono preziosi nel commercio di pellicce. Anche le foche dell’Oceano Pacifico settentrionale e le foche dagli anelli dell’Oceano Atlantico settentrionale sono state cacciate per le loro pelli. Le foche elefanti e le foche monache venivano cacciate per il loro grasso, che aveva vari usi commerciali. La caccia alla foca, o la foca, era così diffusa e indiscriminata nel XIX secolo che molte specie avrebbero potuto estinguersi se non fossero state emanate norme internazionali per la loro protezione. Il grave calo delle foche in tutto il mondo dopo la seconda guerra mondiale e gli effetti degli accordi internazionali volti a conservare gli stock riproduttivi hanno consentito a diverse specie gravemente impoverite di ricostituire il loro numero.