Diversité des phoques

Le phoque du Baïkal (Phoca sibirica) du lac Baïkal en Sibérie, en Russie, est le plus petit avec 1,1 –1,4 mètre (3,6–4,6 pieds) de long et 50–130 kg (110–290 livres), mais certaines femelles otaries à fourrure pèsent moins. Le plus gros est l’éléphant de mer mâle (genre Mirounga leonina) des côtes californiennes (y compris Baja California, Mexique) et d’Amérique du Sud, qui peut atteindre une longueur de 6,5 mètres (21 pieds) et un poids de 3700 kg (8150 livres). Les parties supérieures des membres des phoques se trouvent dans le corps, mais les longs pieds et les doigts restent, ayant évolué en nageoires. Les phoques possèdent une épaisse couche de graisse (graisse) sous la peau, qui fournit une isolation, agit comme une réserve de nourriture et contribue à la flottabilité.

Les vrais phoques du genre Phoca sont les plus abondants de l’hémisphère nord. Ils sont assez petits, avec peu de différence de taille entre les sexes. Les phoques annelés (P. hispida) ont des taches sur tout leur corps, les phoques du Groenland (P. groenlandica) ont une grande tache de noir sur une fourrure autrement principalement gris argenté, les phoques communs (P. vitulina) ont un pelage marbré et les phoques ruban (P. fasciata) ont une fourrure sombre avec des rubans de fourrure plus pâle autour du cou, des membres antérieurs et de la partie postérieure de leur corps.

Bien que particulièrement abondants dans les mers polaires, les phoques sont présents dans le monde entier, certaines espèces favorisant le large et d’autres habitant les eaux côtières ou passant du temps sur les îles, les rivages ou les glaces . Les espèces côtières sont généralement sédentaires, mais les espèces océaniques effectuent des migrations prolongées et régulières. Tous sont d’excellents nageurs et plongeurs – en particulier le phoque de Weddell (Leptonychotes weddellii) de l’Antarctique. Diverses espèces peuvent atteindre des profondeurs de 150 à 250 mètres ou plus et peuvent rester sous l’eau pendant 20 à 30 minutes, le phoque de Weddell plongeant jusqu’à 73 minutes et jusqu’à 600 mètres. Les phoques ne peuvent pas nager aussi vite que les dauphins ou les baleines, mais sont plus agiles dans l’eau. En nageant, un vrai phoque utilise ses membres antérieurs pour manœuvrer dans l’eau, propulsant son corps vers l’avant avec des mouvements latéraux de ses membres postérieurs. Comme les nageoires postérieures ne peuvent pas être déplacées vers l’avant, ces phoques se propulsent sur terre en se tortillant sur le ventre ou en se tirant vers l’avant avec leurs membres avant. Les phoques à oreilles, par contre, dépendent principalement d’un mouvement d’aviron de leurs nageoires avant pour la propulsion. Comme ils sont capables de faire tourner leurs nageoires postérieures vers l’avant, ils peuvent utiliser les quatre membres lorsqu’ils se déplacent sur terre.

Tous les sceaux doivent venir à terre une fois par an pour se reproduire. Presque tous sont grégaires, du moins lors de la reproduction, certains se rassemblant en énormes troupeaux sur les plages ou sur la glace flottante. La plupart forment des couples pendant la saison de reproduction, mais chez certaines espèces, telles que les otaries à fourrure, le phoque gris (Halichoerus grypus) et les éléphants de mer, les mâles (taureaux) prennent possession de harems de vaches et chassent les taureaux rivaux de leur territoire. Les périodes de gestation sont en moyenne d’environ 11 mois, y compris une implantation retardée de l’œuf fécondé chez de nombreuses espèces. Les vaches sont de nouveau imprégnées peu après la mise bas. Les petits naissent sur la glace libre ou dans un repaire de neige sur la glace. La mère reste hors de l’eau et ne se nourrit pas pendant l’allaitement des petits. Les jeunes prennent du poids rapidement, car le lait de vache contient jusqu’à 50 pour cent de matière grasse.

Les phoques ont été chassés pour leur viande, leurs peaux, leur huile et leur fourrure. Les bébés de phoques du Groenland, par exemple, naissent avec des manteaux blancs qui sont précieux dans le commerce des fourrures. Les otaries à fourrure de l’océan Pacifique Nord et les phoques annelés de l’océan Atlantique Nord ont également été chassés pour leurs peaux. Les éléphants de mer et les phoques moines étaient chassés pour leur graisse, qui avait diverses utilisations commerciales. La chasse au phoque, ou chasse au phoque, était si répandue et aveugle au XIXe siècle que de nombreuses espèces auraient pu disparaître si des réglementations internationales n’avaient pas été adoptées pour leur protection. Le déclin sévère de la chasse au phoque dans le monde après la Seconde Guerre mondiale et les effets des accords internationaux visant à conserver les stocks reproducteurs ont permis à plusieurs espèces gravement épuisées de reconstituer leurs effectifs.