Diversidad de focas

La foca de Baikal (Phoca sibirica) del lago Baikal en Siberia, Rusia, es la más pequeña con 1,1 –1,4 metros (3,6–4,6 pies) de largo y 50–130 kg (110–290 libras), pero algunas hembras de lobos marinos pesan menos. El más grande es el elefante marino macho (género Mirounga leonina) de la costa de California (incluida Baja California, México) y América del Sur, que puede alcanzar una longitud de 6,5 metros (21 pies) y un peso de 3.700 kg (8.150 libras). Las partes superiores de las extremidades de las focas están dentro del cuerpo, pero las patas largas y los dedos permanecen, habiendo evolucionado a aletas. Las focas poseen una capa gruesa de grasa (grasa) debajo de la piel, que proporciona aislamiento, actúa como reserva de alimento y contribuye a la flotabilidad.

Las verdaderas focas del género Phoca son las más abundantes en el hemisferio norte. Son bastante pequeños, con poca diferencia de tamaño entre los sexos. Las focas anilladas (P. hispida) tienen manchas en todo el cuerpo, las focas arpa (P. groenlandica) tienen una gran mancha de color negro en el pelaje que, por lo demás, es mayormente gris plateado, las focas comunes (P. vitulina) tienen un pelaje jaspeado y focas de cinta (P. fasciata) tienen pelaje oscuro con cintas de pelaje más pálido alrededor del cuello, las extremidades delanteras y la parte posterior del cuerpo.

Aunque son especialmente abundantes en los mares polares, las focas se encuentran en todo el mundo, y algunas especies prefieren el océano abierto y otras habitan en aguas costeras o pasan tiempo en islas, costas o témpanos de hielo. . Las especies costeras son generalmente sedentarias, pero las especies oceánicas realizan migraciones prolongadas y regulares. Todos son excelentes nadadores y buceadores, especialmente la foca de Weddell (Leptonychotes weddellii) de la Antártida. Varias especies pueden alcanzar profundidades de 150 a 250 metros o más y pueden permanecer bajo el agua durante 20 a 30 minutos, con la foca de Weddell buceando hasta 73 minutos y hasta 600 metros. Las focas no pueden nadar tan rápido como los delfines o las ballenas, pero son más ágiles en el agua. Al nadar, una verdadera foca usa sus extremidades anteriores para maniobrar en el agua, impulsando su cuerpo hacia adelante con movimientos de lado a lado de sus extremidades traseras. Debido a que las aletas traseras no se pueden mover hacia adelante, estas focas se impulsan en la tierra retorciéndose sobre sus vientres o empujándose hacia adelante con sus extremidades delanteras. Las focas con orejas, por otro lado, se basan principalmente en un movimiento de remo de sus aletas delanteras para la propulsión. Como pueden girar sus aletas traseras hacia adelante, pueden usar las cuatro extremidades cuando se mueven por tierra.

Todos los sellos deben venir en tierra una vez al año para criar. Casi todos son gregarios, al menos cuando se reproducen, y algunos se reúnen en enormes manadas en las playas o en el hielo flotante. La mayoría forma parejas durante la temporada de reproducción, pero en algunas especies, como lobos marinos, la foca gris (Halichoerus grypus) y los elefantes marinos, los machos (toros) toman posesión de los harenes de las vacas y ahuyentan a los toros rivales de su territorio. Los períodos de gestación promedian alrededor de 11 meses, incluida una implantación retardada del óvulo fertilizado en muchas especies. Las vacas se vuelven a impregnar poco después del parto. Los cachorros nacen en el hielo abierto o en una guarida de nieve sobre el hielo. La madre permanece fuera del agua y no se alimenta mientras amamanta a los cachorros. Las crías aumentan de peso rápidamente, ya que la leche de vaca contiene aproximadamente un 50 por ciento de grasa.

Las focas han sido cazadas por su carne, pieles, aceite y pieles. Las crías de focas arpa, por ejemplo, nacen con batas blancas que son valiosas en el comercio de pieles. Los lobos marinos del Océano Pacífico Norte y las focas anilladas del Océano Atlántico Norte también han sido cazados por sus pieles. Los elefantes marinos y las focas monje se cazaban por su grasa, que tenía varios usos comerciales. La caza de focas, o focas, estaba tan extendida e indiscriminada en el siglo XIX que muchas especies podrían haberse extinguido si no se hubieran promulgado regulaciones internacionales para su protección. La severa disminución de la foca en todo el mundo después de la Segunda Guerra Mundial y los efectos de los acuerdos internacionales destinados a conservar las poblaciones de cría permitieron que varias especies gravemente agotadas repongan su número.