Elaine era filha única de Louis e Lucy Esposito, de Chicago, Illinois. Aos seis anos, ela foi levada a um hospital por causa de um apêndice rompido, onde foi submetida a uma apendicectomia em 6 de agosto de 1941. Ela nunca acordou depois de ser anestesiada. Quando a cirurgia estava chegando ao fim, ela teve convulsões, sua temperatura subiu para 107,6 ° F (42,0 ° C) e os médicos temiam que ela não sobrevivesse à noite. A causa da complicação foi debatida com alguns sugerindo que Elaine tinha encefalite e outros dizendo que seu cérebro não estava recebendo oxigênio suficiente durante a operação.

Os primeiros dez meses de seu coma foram passados em um hospital de Chicago até seus pais não podiam mais pagar seus cuidados, momento em que a levaram para casa para que sua mãe Lucy pudesse cuidar dela dia e noite. Em seu coma prolongado, ela mostrou estados de sono profundo e inconsciência de olhos abertos e cresceu ligeiramente para 85 libras (39 kg). Elaine sobreviveu a várias outras doenças ao longo dos anos, incluindo cirurgia abdominal adicional, pneumonia, sarampo e colapso pulmonar. A família acabou se mudando para Tarpon Springs, Flórida, e ela também foi levada para visitar a Gruta em Lourdes, França, onde seus pais esperavam um milagre. Seu pai, Louis, que trabalhava em vários empregos, morreu de câncer em janeiro de 1978. Elaine morreu mais tarde naquele ano, com 43 anos e 357 dias, tendo estado em coma por 37 anos 111 dias.

A história de Esposito foi trazida de volta à atenção no final dos anos 1990 e início de 2000 na polêmica em torno do caso de Terri Schiavo, que estava em um estado vegetativo persistente. Coincidentemente, Schiavo e Esposito estavam sendo cuidados no Condado de Pinellas, Flórida , no momento de suas mortes, e eles também compartilhavam um aniversário, 3 de dezembro.