Timbuktu. Djenné. Koumbi Saleh. Durante séculos, o Sahel ostentou algumas das civilizações mais influentes da África. Uma faixa estreita de terras semiáridas ao sul do Saara, o Sahel atraiu tanto árabes em busca de ouro do Sudão quanto europeus em busca de escravos da África Ocidental. As duas influências se fundiram com as nativas , criando uma área culturalmente complexa. O Sahel é amplamente falante do francês, islâmico e leva o nome (“costa”) do árabe.
Mas a região, um dos lugares mais pobres e ambientalmente danificados do planeta, tem problemas profundos. década de 1970, o Sahel atraiu a atenção internacional quando a seca e a fome mataram quase 200.000 pessoas. Embora as condições tenham melhorado, ainda não conseguiu sacudir um ciclo vicioso de erosão do solo, irrigação insuficiente, desmatamento, superpopulação, desertificação e seca. Partes da região – como os lendários Timbuktu do Mali – agora são mais Saara do que Sahel.
À medida que o meio ambiente sofre, a disputa por renda se intensifica. As linhas étnicas que dividiam muitas ocupações tradicionais – pastores e fazendeiros – se confundiram, frequentemente gerando derramamento de sangue. Em vez de se limitarem à terra, os trabalhadores rurais estão agora se dirigindo para as cidades. Dakar (Senegal), Ougadougou (Burkina Faso), Niamey (Níger) e Bamako (Mali) agora detêm cerca de 25 por cento da população do Sahel e a cada ano crescem mais cinco por cento. Esgotos abertos são comuns, e eletricidade, água corrente e coleta de lixo muito raros.
Para aliviar a pressão, as terras do Sahel devem ser restauradas, acreditam as agências de desenvolvimento internacional. Projetos ambiciosos de plantio de árvores e irrigação pontilham o Sahel, alimentando esperanças. Eles terão sucesso? Por enquanto, a resposta permanece em dúvida.