Wymiary:

• Długość: 8,3-10,2 cala (21-26 cm)
• Waga: 1,6-3,5 uncji (44-100 g)
• Rozpiętość skrzydeł: 16,5-17,3 cala (42-44 cm)

Dorośli mają spiczasty dziób. Dorosły samiec jest przeważnie czarny z żółtą głową i piersią; mają białą łatę na skrzydłach, czasami widoczną tylko w locie. Dorosła samica jest głównie brązowa, z matowo żółtym gardłem i piersią. Obie płcie są podobne do płci mniejszego kosa żółtogłowego z Ameryki Południowej.

Siedliskiem lęgowym kosa żółtego są bagna ożypałki (gatunek Typha) w Ameryce Północnej, głównie na zachód od Wielkich Jezior . Gniazdo jest zbudowane i przymocowane do roślinności bagiennej. Gniazdują w koloniach, często dzieląc swoje siedlisko blisko z czerwonoskrzydłym kosem (Agelaius phoeniceus). W okresie lęgowym i lęgowym samce są bardzo terytorialne i spędzają większość czasu siedząc na łodygach trzciny i wystawiając lub odpędzając intruzów. Stwierdzono, że kosy żółtogłowe są wrażliwe na ryzyko drapieżnictwa gniazdowego, na przykład przez strzyżyk błotny Cistothorus palustris, i odpowiednio zmieniają swoje zachowania związane z obecnością w gniazdach.

Ptaki te migrują zimą do południowo-zachodnich Stanów Zjednoczonych i Meksyk. Często migrują w ogromnych stadach z innymi gatunkami ptaków. Jedynymi regionami Stanów Zjednoczonych, w których te kosy są stałymi mieszkańcami, są Dolina San Joaquin oraz Dolina Dolnej Rzeki Kolorado w Arizonie i Kalifornii. Jest to niezwykle rzadki włóczęga w Europie Zachodniej, a niektóre zapiski podejrzewano o ucieczkę z niewoli.

Te ptaki żerują na bagnach, na polach lub na ziemi; czasami łapią owady w locie. Jedzą głównie nasiona i owady. Poza okresem lęgowym często żerują w stadach, często z pokrewnymi gatunkami.

Pieśń tego ptaka przypomina tarcie zardzewiałego zawiasu.