Afmetingen:
- Lengte: 21-26 cm (8,3-10,2 in)
- Gewicht: 1,6-3,5 oz (44-100 g)
- Spanwijdte: 16,5-17,3 in (42-44 cm)
Volwassenen hebben een spitse snavel. Het volwassen mannetje is overwegend zwart met een gele kop en borst; ze hebben een witte vleugelpatch die soms alleen tijdens de vlucht zichtbaar is. Het volwassen vrouwtje is overwegend bruin met een dofgele keel en borst. Beide geslachten lijken op de respectievelijke geslachten van de kleinere geelkapmerel van Zuid-Amerika.
De broedhabitat van de geelkopmerel zijn moerassen van de lisdodde (Typha-soort) in Noord-Amerika, voornamelijk ten westen van de Grote Meren . Het nest is gebouwd met en vastgemaakt aan moerasvegetatie. Ze nestelen in kolonies en delen hun leefgebied vaak nauw met de roodvleugelige merel (Agelaius phoeniceus). Tijdens het broed- en broedseizoen zijn de mannetjes erg territoriaal en brengen ze een groot deel van hun tijd door op rietstengels om indringers te tonen of te verjagen. Geelkopmerels blijken gevoelig te zijn voor nestpredatierisico’s, bijvoorbeeld door moeras winterkoninkjes Cistothorus palustris, en veranderen hun nestbezoekgedrag dienovereenkomstig.
Deze vogels migreren in de winter naar het zuidwesten van de Verenigde Staten en Mexico. Ze migreren vaak in grote groepen met andere vogelsoorten. De enige regio’s van de Verenigde Staten waar deze merels permanent wonen, zijn de San Joaquin Valley en de Lower Colorado River Valley in Arizona en Californië. Het is een uiterst zeldzame zwerver naar West-Europa, waarvan sommige gegevens vermoedelijk verwijzen naar ontsnappingen uit gevangenschap.
Deze vogels foerageren in het moeras, in velden of op de grond; ze vangen soms insecten tijdens de vlucht. Ze eten voornamelijk zaden en insecten. Buiten de broedperiode voeden ze zich vaak in koppels, vaak met verwante soorten.
Het gezang van deze vogel lijkt op het rooster van een roestig scharnier.
