Różnorodność fok

Foka Bajkał (Phoca sibirica) jeziora Bajkał na Syberii w Rosji jest najmniejsza i ma wielkość 1,1 –1,4 metra (3,6–4,6 stopy) długości i 50–130 kg (110–290 funtów), ale niektóre samice foki futerkowej ważą mniej. Największym z nich jest samiec słonia morskiego (rodzaj Mirounga leonina) z wybrzeża Kalifornii (w tym Baja California, Meksyk) i Ameryki Południowej, który może osiągnąć długość 6,5 metra (21 stóp) i ważyć 3700 kg (8150 funtów). Górne części kończyn fok znajdują się wewnątrz ciała, ale długie stopy i palce pozostają, ewoluując w płetwy. Foki posiadają grubą warstwę tłuszczu (tłuszczu) pod skórą, która zapewnia izolację, działa jako rezerwa pokarmu i przyczynia się do wyporu.

Prawdziwe foki z rodzaju Phoca występują najliczniej na półkuli północnej. Są dość małe, z niewielką różnicą wielkości między płciami. Nerpy (P. hispida) mają plamy na całym ciele, foki harfowe (P. groenlandica) mają dużą czarną plamę na zazwyczaj srebrnoszarym futrze, foki pospolite (P. vitulina) mają marmurkową sierść, a foki wstążkowe (P. fasciata) mają ciemne futro ze wstążkami jaśniejszego futra wokół szyi, przednich kończyn i tylnej części ciała.

Foki występują na całym świecie, chociaż są szczególnie obfite w morzach polarnych, przy czym niektóre gatunki preferują otwarty ocean, a inne zamieszkują wody przybrzeżne lub spędzają czas na wyspach, brzegach lub kry lodowej . Gatunki przybrzeżne są na ogół osiadłe, ale gatunki oceaniczne dokonują długich, regularnych migracji. Wszyscy są doskonałymi pływakami i nurkami – zwłaszcza foka Weddella (Leptonychotes weddellii) z Antarktydy. Różne gatunki są w stanie osiągnąć głębokość 150–250 metrów lub więcej i mogą pozostawać pod wodą przez 20–30 minut, podczas gdy foka Weddella nurkuje do 73 minut i do 600 metrów. Foki nie potrafią pływać tak szybko jak delfiny czy wieloryby, ale są bardziej zwinne w wodzie. Podczas pływania prawdziwa foka używa swoich przednich kończyn do manewrowania w wodzie, popychając swoje ciało do przodu za pomocą ruchów tylnych kończyn na boki. Ponieważ tylne płetwy nie mogą być przesunięte do przodu, foki te poruszają się na lądzie, wijąc się na brzuchu lub ciągnąc do przodu przednimi kończynami. Z drugiej strony uszatki polegają głównie na wioślarskim ruchu przednich płetw do napędu. Ponieważ mogą obracać tylne płetwy do przodu, mogą poruszać się po lądzie wszystkimi czterema kończynami.

Wszystkie pieczęcie muszą przyjść raz w roku na lądzie w celu rozmnażania. Prawie wszystkie są stadne, przynajmniej podczas rozmnażania, a niektóre gromadzą się w ogromnych stadach na plażach lub pływającym lodzie. Większość tworzy pary w okresie lęgowym, ale u niektórych gatunków, takich jak foki futerkowe, foki szare (Halichoerus grypus) i słonie morskie, samce (byki) przejmują haremy krów i wypędzają rywalizujące byki z ich terytorium. Ciąża trwa średnio około 11 miesięcy, w tym u wielu gatunków opóźniona implantacja zapłodnionej komórki jajowej. Krowy są ponownie zapładniane wkrótce po porodzie. Szczenięta rodzą się na otwartym lodzie lub w śnieżnej legowisku na lodzie. Matka pozostaje poza wodą i nie karmi podczas karmienia szczeniąt. Młode szybko przybierają na wadze, ponieważ mleko krowie zawiera do około 50 procent tłuszczu.

Na foki polowano ze względu na ich mięso, skóry, olej i futro. Na przykład szczenięta foki harfowej rodzą się z białą sierścią, która jest cenna w handlu futrami. Foki z północnego Oceanu Spokojnego i nerpy z Północnego Atlantyku również polowano ze względu na ich skóry. Na słonie morskie i mniszki polowano na ich tłuszcz, który miał różne zastosowania komercyjne. Polowania na foki lub foki były w XIX wieku tak powszechne i masowe, że wiele gatunków mogłoby wyginąć, gdyby nie uchwalono międzynarodowych przepisów w celu ich ochrony. Poważny spadek liczebności fok na całym świecie po drugiej wojnie światowej oraz skutki międzynarodowych porozumień mających na celu ochronę zasobów lęgowych umożliwiły kilku poważnie uszczuplonym gatunkom uzupełnienie ich liczebności.