Stardom: It Happened One Night, Mutiny on the Bounty i San Francisco

W 1930 roku występ Gable’a w produkcji scenicznej w Los Angeles The Last Mile zwrócił na niego uwagę hollywoodzkich producentów. Chociaż nie zaliczył pierwszego testu ekranowego w Metro-Goldwyn-Mayer – po części dlatego, że producenci uważali, że uszy Gable’a są zbyt duże dla głównego mężczyzny – jego występ drugoplanowy w niskobudżetowym westernie The Painted Desert (1931) przekonał kierownictwo MGM o talencie Gable’a i obecność na ekranie. Aktor zwrócił na siebie uwagę agresywnymi męskimi rolami w takich filmach jak Wolna dusza i Nocna pielęgniarka (oba 1931). Ta silna osobowość – w równym stopniu „mężczyzna” i „damski mężczyzna” – pomogła mu w ciągu roku uczynić go jedną z największych gwiazd Hollywood.

Wśród najbardziej udanych filmów Gable’a dla MGM w tym okresie były Red Dust (1932), Strange Interlude (1932), Dancing Lady (1933), Hold Your Man (1933), Manhattan Melodrama (1934) i Men in Biały (1934). Pomimo jego macho persona w takich filmach, ekranowa obecność Gable’a w większości nie była groźna: jego magnetyczny uśmiech i figlarne mrugnięcia uczyniły z niego czarującego łotra, który nie traktował siebie zbyt poważnie. Chociaż sam Gable przez lata zachowywał auto-deprecjonującą postawę wobec własnego talentu, często udowadniał, że jest najbardziej kompetentny w wymagających rolach i był równie zręczny w komedii romantycznej i epickich dramatach.

Jako karę za odmowę roli, MGM pożyczyło Gable Columbia Pictures – studiu znanemu wówczas szyderczo jako „rząd ubóstwa” – za komedię Franka Capry It Happened One Night (1934) Kara okazała się zamachem dla Gable, ponieważ film – historia zepsutej, zbiegłej dziedziczki (w tej roli Claudette Colbert) i reporterka (Gable), która próbuje wykorzystać jej historię – zgarnęła Oscary we wszystkich pięciu główne kategorie: najlepszy film, aktorka, reżyser i scenariusz oraz najlepszy aktor w Gable. Wiele z najlepszych filmów Gable w tamtym okresie było albo tymi, którym się sprzeciwiał, albo tymi, które zostały wypożyczone do innych wytwórni. Nie czuł się sobą słusznie do roli buntownika Fletchera Christiana w Bunt na Bounty (1935), ale film okazał się niezwykle popularny i przyniósł Gableowi kolejną nominację do Oscara. Również w 1935 roku zagrał bohatera Jacka Londona w Call of the Wild dla Twentieth Century Fox. miał romans z Loretta Young, a ona h ad córkę później w tym samym roku, chociaż Gable został ujawniony publicznie jako ojciec dopiero długo po jego śmierci. Niechętnie przyjął rolę zawadiackiego szefa politycznego Blackie Nortona w San Francisco (1936), jednego z najbardziej chwalonych i popularnych filmów w karierze Gable’a. Był to także pierwszy film, w którym wystąpił ze Spencerem Tracy; zagrali także w hitowych filmach Test Pilot (1938) i Boom Town (1940).