Timbuktu. Djenné. Koumbi Saleh. Sahel przez wieki szczycił się niektórymi z najbardziej wpływowych cywilizacji afrykańskich. Pasmo półpustynnych ziem na południe od Sahary, Sahelu, przyciągało zarówno Arabów szukających złota z Sudanu, jak i Europejczyków szukających niewolników z Afryki Zachodniej. Te dwa wpływy połączyły się z rdzennymi , tworząc obszar złożony kulturowo. Sahel jest szeroko rozpowszechniony we francuskim, islamskim i bierze swoją nazwę („brzeg”) od arabskiego.
Jednak region ten, jedno z najbiedniejszych i najbardziej zniszczonych środowiskowo miejsc na ziemi, ma poważne problemy. w latach siedemdziesiątych Sahel zwrócił na siebie uwagę świata, gdy susza i głód zabiły prawie 200 000 ludzi. Mimo że od tego czasu warunki się poprawiły, kraj ten jeszcze nie wstrząsnął błędnym kołem erozji gleby, niewystarczającego nawadniania, wylesiania, przeludnienia, pustynnienia i suszy. Części regionu – podobnie jak legendarne Timbuktu w Mali – są teraz bardziej Sahary niż Sahelu.
Ponieważ środowisko ucierpiało, pogłębiła się walka o dochody. Linie etniczne, które dzieliły wiele tradycyjnych zawodów – pasterzy i rolników – zatarły się, często iskrząc krwią. Zamiast trzymać się ziemi, robotnicy wiejscy kierują się teraz do miast: Dakar (Senegal), Ougadougou (Burkina Faso), Niamey (Niger) i Bamako (Mali) stanowią obecnie około 25 procent ludności Sahelu i każdego roku wzrosną o kolejne pięć procent. Otwarte kanały ściekowe są powszechne, a elektryczność, bieżąca woda i zbieranie śmieci zbyt rzadkie.
Według międzynarodowych agencji rozwoju, aby złagodzić napięcie, ziemia Sahelu musi zostać odnowiona. Projekty ambitioustree w zakresie sadzenia i nawadniania w Sahelu podsycają nadzieje. Czy im się uda? Na razie odpowiedź pozostaje wątpliwa.