De lange rechte wegen die door de Romeinen werden aangelegd waar ze ook veroverden, zijn in veel gevallen net zo beroemde namen in de geschiedenis geworden als hun grootste keizers en generaals. Voortbouwend op oudere routes en het creëren van een groot aantal nieuwe, waren Romeinse ingenieurs gedurfd in hun plannen om het ene punt naar het andere te verbinden in een zo recht mogelijke lijn, ongeacht de moeilijkheden in de geografie en de kosten van mankracht. Als gevolg hiervan gebruikten wegen bruggen, tunnels, viaducten en vele andere architectonische en technische trucs om een reeks adembenemende maar zeer praktische monumenten te creëren die zich van Portugal tot Constantinopel verspreidden. Het netwerk van openbare Romeinse wegen besloeg meer dan 120.000 km, en het heeft het vrije verkeer van legers, mensen en goederen door het hele rijk enorm ondersteund. Wegen waren ook een zeer zichtbare indicator van de macht van Rome, en ze hielpen indirect bij het verenigen van een enorme smeltkroes van culturen, rassen en instellingen.

Het Romeinse wegennet

De Romeinen hebben natuurlijk geen wegen uitgevonden, maar, zoals op zoveel andere gebieden, namen ze een idee dat terugging tot in de bronstijd en dat concept uitbreidde, en er het meeste uit durfde te persen. De eerste en meest bekende grote Romeinse weg was de Via Appia (of Via Appia). Gebouwd vanaf 312 v.Chr. En besloeg 196 km (132 Romeinse mijlen), verbond het Rome met Capua in een zo recht mogelijke lijn en stond het bij de Romeinen bekend als het Regina viarum of “Koningin der Wegen”. Net als een moderne snelweg ging hij onderweg niet door minder belangrijke steden en negeerde hij grotendeels geografische obstakels. Het indrukwekkende stuk van 90 km van Rome tot Terracina werd bijvoorbeeld in één rechte lijn gebouwd. De weg zou later helemaal tot aan Brundisium worden verlengd en dus 569 km lang zijn (385 Romeinse mijlen).

Andere beroemde wegen in Italië waren de Via Flaminia die van Rome naar Fanum (Fano) ging, de Via Aemilia van Placentia naar Augusta Praetoria (Aosta), de Via Postumia van Aquileia naar Genua (Genua), de Via Popillia van Ariminum (Rimini) naar Padova in het noorden en van Capua naar Rheghium (Reggio Calabria) in het zuiden, en nog veel meer, allemaal met uitbreidingen die in de loop van de tijd zijn aangebracht. De wegen werden zo beroemd dat ze zelfs hun naam gaven aan plaatsen en regio’s. Het netwerk verspreidde zich geleidelijk over het rijk van Groot-Brittannië tot Syrië, en bepaalde wegen werden net zo bekend en druk bezocht als die rond Rome zelf. De Via Domitia (begonnen in 116 BCE) ging bijvoorbeeld van de Franse Alpen naar de Pyreneeën en was van onschatbare waarde voor troepenbewegingen tijdens de campagnes in Spanje. Er was ook de Via Egnatia (begonnen in het midden van de tweede eeuw voor Christus), die het Balkanschiereiland doorkruiste en eindigde bij Byzantium, waardoor het een essentiële landroute tussen de westelijke en oostelijke delen van het rijk werd.

Om het doel te bereiken om de kortst mogelijke routes tussen twee punten aan te leggen (vaak niet zichtbaar voor elkaar), moesten allerlei technische problemen worden overwonnen. Nadat uitgebreid onderzoek was uitgevoerd om er zeker van te zijn dat de voorgestelde route echt recht was en om te bepalen welke verschillende technische methoden nodig waren, moesten moerassen worden drooggelegd, bossen doorgesneden, kreken omgeleid, gesteente gekanaliseerd, berghellingen ingesneden, rivieren gekruist met bruggen, valleien doorkruist met viaducten en tunnels die door bergen zijn gebouwd. Toen alles eenmaal was gedaan, moesten de wegen worden geëgaliseerd, versterkt met steunmuren of terrassen en vervolgens, natuurlijk, onderhouden, wat ze meer dan 800 jaar hebben gebruikt.

Naast de snelle inzet van troepen en, belangrijker nog, de voertuigen op wielen die hen van voedsel en uitrusting voorzagen, zorgden de Romeinse wegen voor een toename van de handel en culturele uitwisseling. Wegen waren ook een van de manieren waarop Rome zijn gezag kon tonen. Om deze reden begonnen en eindigden veel wegen in een triomfboog, en het keizerlijke prestige dat verbonden was met de realisatie van het project werd aangetoond in het feit dat wegen vaak werden genoemd naar de magistraat die het financierde; vandaar, bijvoorbeeld, de Via Appia ontleent zijn naam aan de censor Appius Claudius Caecus.

Wegontwerp & Materialen

Hoofdwegen waren rond een standaard 4,2 m breed, wat genoeg ruimte was voor tweewielige -voertuigen die elkaar passeren. Wegen werden afgewerkt met een grindoppervlak soms vermengd met kalk of, voor meer prestigieuze secties zoals nabij steden, met aangeklede stenen blokken vulkanische tufsteen, kasseien of straatstenen van basalt (kiezel) of kalksteen. Eerst werd een greppel gegraven en werd een fundering (rudus) gelegd met ruw grind, steenslag, kleimaterialen of zelfs houten palen in moerassige gebieden en tussen trottoirbanden. Hierop werd een laag fijner grind aangebracht (kern) en vervolgens werd de weg verhard met blokken of platen (summum dorsum). Bergwegen kunnen ook richels hebben die over het oppervlak lopen om mensen en dieren een betere tractie te geven en er kunnen sporen in de steen zijn uitgehouwen om voertuigen op wielen te leiden.

Wegen waren opzettelijk licht hellend van het midden naar de stoeprand om regenwater langs de zijkanten af te voeren, en voor hetzelfde doel hadden velen ook afvoeren en afvoerkanalen. Een pad van samengepakt grind voor voetgangers liep typisch langs elke kant van de weg, variërend in breedte van 1-3 meter. De stoeprand, die het pad van de weg scheidde, was gemaakt van gewone rechtopstaande platen. Bovendien was er om de 3-5 meter een hoger blok in de stoeprand, waardoor het verkeer op wielen het voetpad niet meer opreed en mensen konden klimmen op hun paarden of lastdieren. Drukkere stukken hoofdwegen hadden gebieden waar het verkeer kon stoppen en sommige hadden ook diensten voor reizigers en hun dieren. Er werden ook met regelmatige tussenpozen mijlpalen opgesteld, waarbij vaak werd vastgelegd wie verantwoordelijk was voor het onderhoud van dat deel van de weg en welke reparaties er waren uitgevoerd.

Bruggen, viaducten, & Tunnels

Blijvende symbolen van de verbeeldingskracht van Romeinse ingenieurs zijn de vele boogbruggen en viaducten die nog steeds rond het rijk staan. Van vroege bruggen zoals de Ponte di Mele bij Velletri met zijn enkele gewelf en bescheiden overspanning van 3,6 m tot het 700 m lange viaduct met 10 bogen over de rivier de Carapelle, deze constructies hielpen het doel van de ingenieurs in een rechte lijn te bereiken. De Romeinen gebouwd om lang mee te gaan, en de pijlers van bruggen die bijvoorbeeld rivieren kruisten, werden vaak gebouwd met een meer resistente boegvorm en gebruikten massieve duurzame blokken steen, terwijl de bovenste delen ofwel waren gebouwd van stenen blokken versterkt met ijzeren klemmen, gebruikt goedkoper beton en baksteen, of ondersteunde een platte houten bovenbouw. Misschien was de meest indrukwekkende brug bij Narni. 180 m lang, 8 m breed en zo hoog als 33 m, had vier massieve halfronde bogen, waarvan er één 32,1 m uitstrekte, geldt als een van de langste overspanningen met blokken in de antieke wereld. Twee van de best bewaard gebleven bruggen zijn de Milvische brug in Rome (109 v.Chr.) en de brug over de rivier de Taag bij Alcantara (106 v.Chr.) aan de Spaans-Portugese grens .

Tunnels waren een ander essentieel kenmerk van het wegennet om lange omwegen te vermijden. De belangrijkste zijn onder meer drie tunnels gebouwd in de 1e eeuw voor Christus: Cumaea, met een lengte van 1.000 m, Cripta Neapolitano met een lengte van 705 m en Grotta di Seiano met een lengte van 780 m. Tunnels werden vaak gebouwd door aan beide uiteinden te graven (contra-uitgraving), een prestatie die uiteraard een precieze geometrie vereiste. Om ervoor te zorgen dat beide uiteinden elkaar ontmoetten, werden soms schachten van bovenaf geboord om de voortgang van het werk te controleren, en schachten konden ook worden gebruikt om het uitgraven en werken aan de rots vanuit twee hoeken te versnellen. Desalniettemin was de voortgang bij het werken door massief gesteente vervelend traag, misschien slechts 30 cm per dag, wat resulteerde in jarenlange tunnelprojecten.

Conclusie

Romeinse wegen waren toen, de slagaders van het rijk. Ze brachten gemeenschappen, steden en provincies met elkaar in verbinding, en zonder hen hadden de Romeinen zeker niet de uitgestrekte gebieden die ze gedurende zoveel eeuwen hadden veroverd en vastgehouden. Bovendien waren de technische en landmeetkundige vaardigheden van de Romeinen zo groot dat veel van hun wegen de basis hebben gevormd voor honderden huidige routes door Europa en het Midden-Oosten. Veel wegen in Italië gebruiken nog steeds de oorspronkelijke Romeinse naam voor bepaalde stukken, en zelfs sommige bruggen, zoals bij Tre Ponti in het moderne Fàiti, voeren nog steeds wegverkeer.