Er doet zich een opvallende verandering voor in de Griekse kunst van de zevende eeuw voor Christus, het begin van de archaïsche periode. De abstracte geometrische patronen die dominant waren tussen ongeveer 1050 en 700 voor Christus. wordt in de zevende eeuw verdrongen door een meer naturalistische stijl die een aanzienlijke invloed uit het Nabije Oosten en Egypte weerspiegelt. Handelsstations in de Levant en de Nijldelta, de voortdurende Griekse kolonisatie in het oosten en westen, evenals contacten met oosterse ambachtslieden, met name op Kreta en Cyprus, inspireerden Griekse kunstenaars om te werken met uiteenlopende technieken als het slijpen van edelstenen, het snijden van ivoor en sieraden maken en metaalbewerking (1989.281.49-.50). Oosterse picturale motieven werden geïntroduceerd – palmette- en lotussamenstellingen, dierenjachten en dergelijke samengestelde beesten als griffioenen (deels vogel, deels leeuw), sfinxen (deels vrouw, deels gevleugelde leeuw) en sirenes (deels vrouw, deels vogel). Griekse kunstenaars assimileerden snel buitenlandse stijlen en motieven in nieuwe afbeeldingen van hun eigen mythen en gebruiken, en legden zo de basis voor archaïsche en klassieke Griekse kunst.

De Griekse wereld van de zevende en zesde eeuw voor Christus. bestond uit talrijke autonome stadstaten, of poleis, van elkaar gescheiden door bergen en de zee. Griekse nederzettingen strekten zich helemaal uit van de kust van Klein-Azië en de Egeïsche eilanden tot het vasteland van Griekenland, Sicilië, Noord-Afrika en zelfs Spanje. Terwijl ze in rijkdom en macht groeiden, concurreerden de poleis aan de kust van Klein-Azië en de naburige eilanden met elkaar bij de bouw van heiligdommen met enorme stenen tempels. Lyrische poëzie, het belangrijkste literaire medium van de dag, bereikte nieuwe hoogten in het werk van opmerkelijke dichters als Archilochos van Paros en Sappho van Lesbos. Contact met welvarende centra zoals Sardis in Lydia, dat in de zesde eeuw voor Christus werd geregeerd. door de legendarische koning Croesus, beïnvloedde Oost-Griekse kunst. Beeldhouwers op de Egeïsche eilanden, met name op Naxos en Samos, hebben grootschalige beelden uit marmer gesneden. Goudsmeden op Rhodos waren gespecialiseerd in fijne juwelen, en bronswerkers op Kreta vervaardigden harnassen en plaquettes versierd met prachtige reliëfs (1989.281.49-.50).

De prominente artistieke centra van het vasteland van Griekenland, met name Sparta, Korinthe en Athene – vertoonde ook aanzienlijke regionale variatie. Sparta en zijn buren in Laconië produceerden opmerkelijk ivoorsnijwerk en kenmerkende bronzen beelden (38.11.3). Korinthische ambachtslieden bedachten een stijl van silhouetvormen (1997.36) die zich concentreerde op tapisserie-achtige patronen van kleine dieren en plantmotieven. De vaasschilders van Athene daarentegen waren eerder geneigd om mythologische taferelen te illustreren. Ondanks de verschillen in dialect – zelfs de manier waarop het alfabet in die tijd werd geschreven varieerde van regio tot regio – was de Griekse taal een belangrijke verbindende factor in Griekenland. Verder kwamen Griekssprekende mensen samen voor festivals en de spelen die werden gehouden in de belangrijkste Panhelleense heiligdommen op het vasteland van Griekenland, zoals Olympia en Delphi. Inwijdingen in deze heiligdommen omvatten veel werken uit de oostelijke en westelijke regio’s van Griekenland.

Gedurende de zesde eeuw voor Christus maakten Griekse kunstenaars steeds meer naturalistische voorstellingen van de menselijke figuur. Gedurende deze periode overheersten twee soorten vrijstaande, grootschalige sculpturen: de mannelijke kouros, of staande naakte jeugd, en de vrouwelijke kore, of het staande gedrapeerde meisje. Een van de vroegste voorbeelden van het type, de kouros in het Metropolitan Museum (32.11.1), onthult Egyptische invloed in zowel zijn houding als zijn verhoudingen. Deze grote stenen beelden, opgericht in heiligdommen en op begraafplaatsen buiten de stadsmuren, dienden als toewijding aan de goden of als grafstenen. Atheense aristocraten richtten vaak dure grafmonumenten op in de stad en omgeving, vooral voor hun jong gestorven familieleden. Dergelijke monumenten namen ook de vorm aan van stelai, vaak versierd met reliëf.

Heiligdommen waren in die tijd een focus van artistieke prestaties en dienden als belangrijke opslagplaatsen van kunstwerken. De twee belangrijkste orden van Griekse architectuur – de Dorische orde van het vasteland van Griekenland en de westelijke koloniën, en de Ionische orde van de Griekse steden aan de kust van Klein-Azië en de Ionische eilanden – waren goed ingeburgerd tegen het begin van de zesde eeuw voor Christus. Tempelarchitectuur werd gedurende de hele eeuw verfijnd door een proces van levendige experimenten, vaak door bouwprojecten geïnitieerd door heersers zoals Peisistratos van Athene en Polykrates van Samos. Deze gebouwen werden vaak verfraaid met sculpturale figuren van steen of terracotta (26.60.73), schilderijen (nu grotendeels verloren gegaan) en uitgebreide lijstwerk. Echte verhalende scènes in reliëfsculptuur verschenen in het laatste deel van de zesde eeuw voor Christus, toen kunstenaars steeds meer geïnteresseerd raakten in het laten zien van bewegende figuren, vooral de menselijke figuur. Ongeveer 566 v.C., Athene vestigde de Panatheense spelen. Standbeelden van zegevierende atleten werden opgericht als inwijdingen in Griekse heiligdommen, en trofeeën werden versierd met de gebeurtenis waarin de atleet had gezegevierd.

Creativiteit en innovatie namen vele vormen aan tijdens de zesde eeuw voor Christus. De vroegst bekende Griekse wetenschapper, Thales van Miletos, demonstreerde de cycli van de natuur en voorspelde met succes een zonsverduistering en de zonnewendes. Pythagoras van Samos, tegenwoordig beroemd om de stelling in de meetkunde die zijn naam draagt, was een invloedrijke en vooruitstrevende wiskundige. In Athene voerde de wetgever en dichter Solon baanbrekende hervormingen door en stelde een geschreven wetboek op. Ondertussen beheersten pottenbakkers (zowel inheems als in het buitenland geboren) de Korinthische technieken in Athene, en tegen 550 v.Chr. Domineerde het Atheens – ook wel “Zolder” genoemd voor de regio rond Athene – aardewerk van zwarte figuren de exportmarkt in het hele Middellandse Zeegebied. uit de tweede helft van de zesde eeuw v.Chr. bieden een schat aan iconografie die talrijke aspecten van de Griekse cultuur belicht, waaronder begrafenisrituelen, het dagelijks leven, symposia, atletiek, oorlogvoering, religie en mythologie. Onder de grote schilders van Attische zwartfigurenvazen, Sophilos, Kleitias, Nearchos, Lydos, Exekias en de Amasis-schilder experimenteerden met een verscheidenheid aan technieken om de beperkingen van het schilderen met zwarte figuren te overwinnen met de nadruk op silhouet en ingesneden details. De daaruit voortvloeiende uitvinding van de rode-figuurtechniek, die bood grotere mogelijkheden voor tekenen en uiteindelijk vervangen zwarte figuur, wordt conventioneel gedateerd rond 530 voor Christus en toegeschreven aan de werkplaats van de pottenbakker Andokides.