Uit hoeveel cellen bestaat je lichaam? Het is eigenlijk niet zo eenvoudig om die simpele vraag te beantwoorden. Maar de laatste tijd hebben wetenschappers behoorlijk wat moeite gedaan. En hun uiteindelijke telling is … 37,2 biljoen.

Het berekenen van het aantal cellen in het menselijk lichaam is lastig. Een deel van het probleem is dat het gebruik van verschillende statistieken heel verschillende resultaten oplevert. Raden op basis van volume levert een schatting op van 15 biljoen cellen; schat op gewicht en je eindigt met 70 biljoen. Carl Zimmer van National Geographic legt uit:

Dus als je volume of gewicht kiest, krijg je drastisch verschillende cijfers. Om het nog erger te maken, is ons lichaam niet op een uniforme manier gevuld met cellen, zoals een pot vol jellybeans. Cellen zijn er in verschillende groottes en ze groeien in verschillende dichtheden. Kijk bijvoorbeeld naar een beker met bloed en je zult zien dat de rode bloedcellen dicht opeengepakt zitten. Als je hun dichtheid zou gebruiken om de cellen in een menselijk lichaam te schatten, zou je uitkomen op maar liefst 724 biljoen cellen. Huidcellen zijn daarentegen zo schaars dat ze u een schamele schatting van 35 miljard cellen geven.

Hoe kwamen deze onderzoekers op met 37,2 biljoen? Ze hebben het aantal cellen in feite uitgesplitst naar organen en celtypen, waarbij ze de beschikbare literatuur doorzochten om een gedetailleerde lijst te maken van volumes en dichtheden in alles, van darmen tot knieën. Zo zijn er bijvoorbeeld 50 miljard vetcellen in het gemiddelde lichaam en 2 miljard hartspiercellen. Alles bij elkaar opgeteld, kregen ze 37,2 miljoen. (Dit omvat overigens geen van de miljoenen microben die op je leven.)

De auteurs wijzen erop dat dit niet zomaar een goede pub-trivia-vraag is. Door het aantal cellen te gebruiken en deze te vergelijken met het gemiddelde, kunnen artsen problemen identificeren. “Het kennen van het totale celaantal van het menselijk lichaam en van individuele organen is belangrijk vanuit een cultureel, biologisch, medisch en vergelijkend modeloogpunt”, schrijven ze.

Meer van Smithsonian.com:

Een microscopisch beeld van Henrietta Lacks ” onsterfelijke ‘cellen
Lepra kan zenuwcellen in stamcellen veranderen