Enola Gay, de B-29bomber die op 6 augustus 1945 door de Verenigde Staten werd gebruikt om een atoombom te laten vallen op Hiroshima, Japan, de eerste keer dat het explosieve apparaat op een vijandelijk doelwit was gebruikt. Het vliegtuig is vernoemd naar de moeder van piloot Paul Warfield Tibbets, Jr.

Britannica Quiz

Militaire geschiedenis Buff-quiz

Kun je je Salamis onderscheiden van je Stalingrad? Test uw kennis van enkele van de grootste momenten in de militaire geschiedenis.

De B-29 (ook wel Superfortress genoemd) was een zware viermotorige bommenwerper die gebouwd door Boeing. Het werd voor het eerst gevlogen in 1942 en werd al snel populair in het Pacifische theater tijdens de Tweede Wereldoorlog. In 1944 werd de B-29 geselecteerd om de atoombom te vervoeren, en een aantal van de vliegtuigen onderging vervolgens verschillende aanpassingen, zoals versterkingen van het bommenruim. Dat jaar kreeg luitenant-kolonel Tibbets, die een van de meest ervaren B-29-piloten was, de taak een bemanning samen te stellen en op te leiden. De gemodificeerde B-29’s werden later naar de Amerikaanse militaire basis op Tinian, een van de Marianen, gevlogen.

Op 16 juli 1945 testten de Verenigde Staten met succes een atoombom. Pres. Harry S. Truman werd op de hoogte gebracht van de ontwikkeling tijdens het bijwonen van de Conferentie van Potsdam, en hij vertelde op zijn beurt Sovjetleider Joseph Stalin dat de Verenigde Staten “een nieuw wapen met een ongebruikelijke vernietigende kracht” hadden. Op 26 juli riepen de geallieerde leiders Japan op om zich onvoorwaardelijk over te geven of het hoofd te bieden aan “onmiddellijke en totale vernietiging”. Nadat Japan de eis had genegeerd, werd besloten Hiroshima te bombarderen.

Om ongeveer 2:45 uur op 6 augustus 1945 vertrokken Tibbets – die nu een volledige kolonel was – en een bemanning van 11 mensen van het eiland Tinian met een uraniumbom die bekend was als “Little Boy.” De Enola Gay – Tibbets had kort voor het opstijgen een onderhoudsman die die naam op de neus van het vliegtuig had geschilderd – werd vergezeld door verschillende andere vliegtuigen. Om 8.15 uur werd de bom losgelaten boven Hiroshima. Terwijl ongeveer 1.900 voet (580 meter) boven de stad, ontplofte Little Boy, doodde tienduizenden en veroorzaakte wijdverspreide vernietiging. Tibbets vloog de Enola Gay terug naar Tinian, waar hij het Distinguished Service Cross ontving. Drie dagen later voerde de Enola Gay weerverkenning uit in de aanloop naar het bombardement van Nagasaki, Japan. Japan gaf zich officieel over op 2 september 1945.

De Enola Gay bleef enkele jaren in dienst voordat hij op 3 juli 1949 aan het Smithsonian Institution werd gegeven. Later werd hij gedemonteerd en opgeslagen in Maryland. In 1984 begon men met de restauratie van het vliegtuig, dat dringend aan reparatie toe was. Blootstelling aan de elementen had het vliegtuig beschadigd en het was vernield. Daarnaast hadden vogels in verschillende compartimenten nesten gebouwd. Het project duurde uiteindelijk zo’n 20 jaar. In 1995 diende een deel van het vliegtuig als het middelpunt van een controversiële tentoonstelling in het Smithsonian’s National Air and Space Museum (NASM) in Washington, DC.De tentoonstelling was oorspronkelijk gepland om artefacten uit Hiroshima en Nagasaki te tonen en het debat over de beslissing te benadrukken om de bom te gebruiken. Te midden van felle tegenstand werden de oorspronkelijke plannen echter geannuleerd en werd een sterk verkleinde versie opgevoerd. In 2003 werd de volledig gerestaureerde Enola Gay tentoongesteld in het Steven F. Udar-Hazy Center van de NASM in Chantilly, Virginia.