Stardom: It Happened One Night, Mutiny on the Bounty, and San Francisco

In 1930 speelde Gable in een toneelproductie in Los Angeles van The Last Mile bracht hem onder de aandacht van Hollywood-producers. Hoewel hij faalde voor zijn eerste schermtest bij Metro-Goldwyn-Mayer – deels omdat producers dachten dat Gables oren te groot waren voor die van een leidende man – overtuigde zijn ondersteunende optreden in de low-budget western The Painted Desert (1931) MGM-leidinggevenden van Gables talent en aanwezigheid op het scherm. De acteur kreeg publieke aandacht met zijn agressieve mannelijke uitvoeringen in films als A Free Soul en Night Nurse (beide 1931). Deze krachtige persoonlijkheid – gelijke delen ‘man’s man’ en ‘ladies’ man ‘- hielp hem binnen een jaar tot een van Hollywood’s topsterren te maken.

Onder Gable’s meest succesvolle films voor MGM in deze periode waren Red Dust (1932), Strange Interlude (1932), Dancing Lady (1933), Hold Your Man (1933), Manhattan Melodrama (1934) en Men in Wit (1934). Ondanks zijn macho-personage in dergelijke films, was Gable’s aanwezigheid op het scherm grotendeels niet-bedreigend: zijn magnetische glimlach en speelse knipogen maakten hem een charmante schurk die zichzelf niet al te serieus nam. Hoewel Gable zelf door de jaren heen een zelfspot bleef tegenover zijn eigen talent, bewees hij vaak dat hij het meest bekwaam was in veeleisende rollen en even vaardig was in romantische komedie als episch drama.

Als straf voor het weigeren van een rol leende MGM Gable uit aan Columbia Pictures – een studio die toen spottend bekend stond als ‘armoedebestrijding’ – voor de komedie van Frank Capra It Happened One Night (1934) . De straf bleek een staatsgreep voor Gable te zijn, want de film – het verhaal van een verwende weggelopen erfgename (gespeeld door Claudette Colbert) en de krantenverslaggever (Gable) die haar verhaal probeert te exploiteren – won de Academy Awards in alle vijf hoofdcategorieën: beste film, actrice, regisseur en scenario en beste acteur voor Gable. Veel van Gable’s beste films uit die periode waren ofwel films waar hij zich tegen verzette, ofwel films die uitgeleend waren aan andere studio’s. Hij voelde zich niet recht voor de rol van muiter Fletcher Christian in Mutiny on the Bounty (1935), maar de film bleek enorm populair en leverde Gable nog een Oscar-nominatie op. Ook in 1935 speelde hij Jack London’s held in Call of the Wild voor Twentieth Century Fox; tijdens het filmen hij had een affaire met Loretta Young, en zij h en later dat jaar een dochter, hoewel Gable pas ver na zijn dood publiekelijk als de vader werd geopenbaard. Met tegenzin accepteerde hij de rol van ondeugende politieke baas Blackie Norton in San Francisco (1936), een van de meest geprezen en populaire films uit Gables carrière. Het was ook de eerste film waarin hij samen met Spencer Tracy speelde; ze zouden ook samenwerken in de populaire films Test Pilot (1938) en Boom Town (1940).