Seals mangfold

Baikal seal (Phoca sibirica) av Baikal-sjøen i Sibir, Russland, er den minste på 1.1 –1,4 meter (3,6–4,6 fot) langt og 50–130 kg (110–290 pund), men noen kvinnelige pelsdyr veier mindre. Den største er den mannlige elefantforseglingen (slekten Mirounga leonina) ved kyst California (inkludert Baja California, Mexico) og Sør-Amerika, som kan nå en lengde på 6,5 meter (21 fot) og en vekt på 3700 kg (8,150 pund). De øvre delene av selens lemmer er i kroppen, men de lange føttene og sifrene forblir, etter å ha utviklet seg til svømmeføtter. Sel har et tykt fettlag (spikere) under huden, som gir isolasjon, fungerer som en matreserve og bidrar til oppdrift.

Ekte sel av slekten Phoca er de vanligste på den nordlige halvkule. De er ganske små, med liten forskjell i størrelse mellom kjønnene. Sel (P. hispida) har flekker over hele kroppen, harpesel (P. groenlandica) har en stor flekk av svart på ellers stort sett sølvgrå pels, havnesel (P. vitulina) har en marmorert pels og båndsegler (P. fasciata) har mørk pels med bånd av lysere pels rundt nakken, fremre lemmer og bakre del av kroppen.

Selv om det er spesielt rikelig i polare hav, finnes seler over hele verden, med noen arter som favoriserer det åpne hav og andre som bor i kystvann eller tilbringer tid på øyer, bredder eller isflak . Kystartene er vanligvis stillesittende, men de havgående arter gjør langvarige, regelmessige vandringer. Alle er utmerkede svømmere og dykkere – spesielt Weddell-forseglingen (Leptonychotes weddellii) i Antarktis. Ulike arter kan nå dybder på 150–250 meter eller mer, og kan forbli under vann i 20–30 minutter, med Weddell-selet dykker i opptil 73 minutter og opptil 600 meter. Sel kan ikke svømme så fort som delfiner eller hvaler, men er mer smidig i vannet. Når du svømmer, bruker en sann forsegling forbenene til å manøvrere i vannet, og kjører kroppen fremover med side-til-side-slag av bakbenene. Fordi bakflippene ikke kan beveges fremover, driver disse selene seg på land ved å vri seg på magen eller trekke seg fremover med fremre lemmer. Øresel, derimot, stole hovedsakelig på en robevegelse fra frontflippene for fremdrift. Fordi de er i stand til å snu bakflippene sine fremover, kan de bruke alle fire lemmer når de beveger seg på land.

Alle forseglinger må komme i land en gang i året for å avle. Nesten alle er selskapsledende, i det minste når de avler, og noen samles i enorme flokker på strender eller flytende is. De fleste danner par i hekkesesongen, men hos noen arter, som pelssel, tar gråselen (Halichoerus grypus) og elefant-sel, hanner (okser) haremer av kyr og driver rivaliserende okser vekk fra sitt territorium. Svangerskapsperioder er i gjennomsnitt omtrent 11 måneder, inkludert forsinket implantasjon av det befruktede egget i mange arter. Kyr blir igjen impregnert kort tid etter fødselen. Valper blir født på åpen is eller i et snøbygg på isen. Moren holder seg ute av vannet og spiser ikke mat mens hun ammer valpene. Ungene går raskt opp i vekt, for kumelk er opptil 50 prosent fett.

Sel er jaktet på grunn av kjøtt, huder, olje og pels. Valpene av harpesel er for eksempel født med hvite strøk som er av verdi i pelsdriften. Pelsselene i Nord-Stillehavet og ringselene i Nord-Atlanterhavet har også blitt jaktet på skinnene sine. Elefantforsegling og munkesel ble jaktet på spissen, som hadde forskjellige kommersielle bruksområder. Seljakt, eller forsegling, var så utbredt og vilkårlig på 1800-tallet at mange arter kan ha blitt utryddet hvis internasjonale forskrifter ikke hadde blitt vedtatt for deres beskyttelse. Den alvorlige nedgangen i forseglingen over hele verden etter andre verdenskrig og virkningene av internasjonale avtaler rettet mot å bevare avlsbestander gjorde det mulig for flere sterkt utarmede arter å fylle opp antallet.