Denne dagen i 1883 signerte president Chester Arthur loven Pendleton Civil Service Reform Act, som etablerte prinsippet om at føderale jobber skulle tildeles på grunnlag av meritter snarere enn gjennom politiske forbindelser. Kongressen vedtok lovgivningen i en tid med økende avsky blant velgerne over den giftige effekten av byttesystemet på god regjering.

Handlingen ba om å velge noen statsansatte ved hjelp av konkurranseprøver. Det gjorde det ulovlig å avskjedige eller degradere en regjeringstjenestemann av politiske årsaker, og forhindret å be om kampanjedonasjoner på føderal regjeringseiendom.

For å håndheve det nye fortjenestesystemet, gjenopprettet loven finansieringen til United States Civil Service Commission, som hadde blitt opprettet under president Ulysses Grant i 1871, men som hadde blitt sovende.

(Under en ny bølge av reformer i 1978 ble kommisjonen oppløst; dens funksjoner ble delt mellom Office of Personnel Management, Merit Systems Protection Board, Equal Employment Opportunity Commission, Federal Labour Relations Authority, og Office of Special Counsel, som blant annet har tilbyr føderale ansatte en sikker kanal for å sende inn varslerklager.)

Handlingen ga også presidenten makten til å utstede ordrer som avgrenser hvilke stillinger på høyt nivå som fortsatt vil være unntatt fra myndighetsreglene og derfor utsatt for med et par endring i administrasjoner.

Attentatet på president James Garfield i 1881 ga drivkraft for handling. Garfield ble skutt av Charles Guiteau, som, mens han var forvirret, uttrykte troen på at presidenten skyldte ham en beskyttelsesposisjon for hans «vitale assistanse» for å sikre Garfields valg i 1880.

Lovgivningen ble oppkalt etter senator George H. Pendleton (D-Ohio), en av hovedsponsorene. Mens handlingen til slutt bidro til å få slutt på systemet med føderal patronage som det primære middel for å finansiere politiske kampanjer, betalte Pendleton en politisk pris for sitt reformsynte lederskap. Ganske mange demokratiske politikere på den tiden favoriserte politikken for å gi patronage-genererte jobber. Som et resultat nektet lovgiveren i Ohio å gi ham en ny periode.

Dorman Bridgman Eaton (1823-99), en motstander av byttesystemet som ble formann for tjenestemannskommisjonen, utarbeidet i stor grad lovgivning, som ryddet senatet med en stemme på 39 mot 5 og huset 155 til 46. Eaton trakk seg fra stillingen i 1885, men ble gjenoppnevnt av president Grover Cleveland og tjente til 1886.

Opprinnelig dekket handlingen bare omtrent 10 prosent av føderale regjeringens sivile ansatte. Den inkluderte imidlertid en bestemmelse som tillot avtroppende presidenter å låse sine utnevnte ved å konvertere jobbene sine til tjenestemannsstatus. Etter en rekke suksessive flip-flops på presidentnivå i 1884, 1888, 1892 og 1896, kom de fleste føderale jobber til slutt under embetsverkets paraply, hvor de forblir den dag i dag.