Det var en helligdag som ble feiret rundt 25. desember i familiehjemmet. En tid for høytid, velvilje, generøsitet til de fattige, utveksling av gaver og dekorasjon av trær. Men det var ikke jul. Dette var Saturnalia, den hedenske romerske vintersolvervfestivalen. Men var julen, den vestlige kristendommens mest populære festival, hentet fra de hedenske Saturnalia?
Den første århundre e.Kr. dikteren Gaius Valerius Catullus beskrev Saturnalia som ‘den beste tiden’: kleskoder var avslappet, små gaver som mens dukker, lys og burfugler ble byttet ut.
Saturnalia så inversjonen av sosiale roller. De rike ble forventet å betale månedens leie for de som ikke hadde råd til det, mestere og slaver for å bytte klær. Familiehusholdninger kastet terninger for å avgjøre hvem som skulle bli den midlertidige Saturnalian-monarken. Dikteren Lucian fra Samosata (120-180 e.Kr.) har guden Cronos (Saturn) si i diktet sitt, Saturnalia:
‘I løpet av min uke var det alvorlig er utestengt: ingen virksomhet tillatt. Å drikke og være full, støy og terningspill, utnevne konger og feire slaver, synge naken, klappe … en og annen dykking av korkede ansikter i iskaldt vann – det er de funksjonene jeg leder. ‘
Saturnalia oppsto som en bondefestival for å markere slutten på høstens plantesesong til ære for Saturn (satus betyr såing). Mange arkeologiske steder fra den romerske kystprovinsen Konstantin, nå i Algerie, viser at kulten til Saturn overlevde der til begynnelsen av det tredje århundre e.Kr..
Saturnalia vokste i varighet og flyttet til gradvis senere datoer under den romerske periode. Under keiser Augustus (63 f.Kr.-AD 14) regjerte det en to-dagers affære som startet 17. desember. Da Lucian beskrev festene, var det en syv dager lang begivenhet. Endringer i den romerske kalenderen flyttet høydepunktet til Saturnalia til 25. desember, rundt tidspunktet for vintersolverv.
Fra så tidlig som 217 f.Kr. var det offentlige Saturnalia-banketter. Den romerske staten avlyste henrettelser og avsto fra å erklære krig under festivalen. Hedenske romerske myndigheter prøvde å begrense Saturnalia; Keiser Caligula (AD 12-41) forsøkte å begrense den til fem dager, med liten suksess.
Keiser Domitian (AD 51-96) kan ha endret Saturnalias dato til 25. desember i et forsøk på å hevde sin autoritet . Han dempet Saturnalias subversive tendenser ved å markere den med offentlige begivenheter under hans kontroll. Dikteren Statius (45-95 e.Kr.), i diktet Silvae, beskriver den overdådige banketten og underholdningene Domitian ledet, inkludert spill som åpnet med søtsaker, frukt og nøtter som ble dusjet over mengden og med flamingoer som ble løslatt over Roma. Show med kjempende dverger og kvinnelige gladiatorer ble belyst for første gang ut på natten.
Omvendelsen av keiser Konstantin til kristendommen i år 312 e.Kr. avsluttet romersk forfølgelse av kristne og begynte keiserlig beskytning av de kristne kirkene. Men kristendommen ble ikke Romerrikets offisielle religion over natten. Dr David Gwynn, foreleser i antikk og sen antikkhistorie ved Royal Holloway, University of London, sier at sammen med kristne og andre hedenske festivaler fortsatte ‘Saturnalia å bli feiret i århundret etterpå’.
The dikteren Ambrosius Theodosius Macrobius skrev en annen Saturnalia og beskrev en bankett av hedenske litterære kjendiser i Roma under festivalen. Klassikere daterer arbeidet mellom 383 og 430 e.Kr., så det beskriver en Saturnalia som lever og har det bra under kristne keisere. Den kristne kalenderen til Polemius Silvus, skrevet rundt 449 e.Kr., nevner Saturnalia, og registrerer at ‘det pleide å ære guden Saturn’. Dette antyder at den da hadde blitt et populært karneval.
Julen begynte tilsynelatende – som Saturnalia – i Roma og spredte seg til det østlige Middelhavet. Den tidligste kjente referansen til den til minne om Kristi fødsel den 25. desember er i den romerske filokaliske kalenderen i år 354 e.Kr.. Provinsielle skismer resulterte snart i forskjellige kristne kalendere. Den ortodokse kirken i den østlige (bysantinske) halvdelen av det romerske imperiet fastsatte datoen for julen 6. januar og minnes samtidig Kristi fødsel, dåp og første mirakel.
Saturnalia har en rivaliserende konkurrent som forløper for julen. : festivalen for dies natalis solis invicti, ‘fødselsdag for den ikke-erobrede solen’. Den filokaliske kalenderen sier også at den 25. desember var en romersk sivil høytid som hedret kulten til sol invicta. Med sin opprinnelse i Syria og den monoteistiske kulten til Mithras, har sol invicta absolutt likheter med tilbedelsen av Jesus. Kulten ble introdusert i imperiet i år 274 e.Kr. av keiser Aurelian (214-275), som effektivt gjorde det til en statsreligion og satte sitt emblem på romerske mynter.
Sol invicta lyktes på grunn av sin evne til å assimilere aspekter av Jupiter og andre guddommer i sin figur av Solkongen, som gjenspeiler den ‘guddommelige’ temperaturenes absolutte kraft. Men til tross for forsøk fra senere hedenske keisere for å kontrollere Saturnalia og absorbere festivalen i den offisielle kulten, endte sol invicta med å ligne veldig på de gamle Saturnalia. Konstantin, den første kristne keiseren, ble oppdratt i sol invicta-kulten, i det som da allerede var et overveiende monoteistisk imperium: ‘Det er derfor mulig,’ sier Dr. Gwynn, ‘at julen var ment å erstatte denne festivalen i stedet for Saturnalia . ‘
Gwynn konkluderer:’ Flertallet av moderne forskere ville være motvillige til å akseptere enhver nær tilknytning mellom Saturnalia og fremveksten av den kristne julen. ‘
Troende kristne vil bli beroliget å lære at juledagen kan stamme fra begreper i jødedommen som knytter tiden for at profetenes død er knyttet til deres unnfangelse eller fødsel. Fra dette ekstrapolerte tidlige kirkelige tallknusere at de ni månedene av Marias graviditet etter kunngjøringen 25. mars ville produsere en dato 25. desember for Kristi fødsel.
