Prolog
New York

På dagen for den siste forestillingen for det utrolig vellykkede Broadway-stykket, Marty’s Sister’s Lover, Leah Kleinschmidt, en av lederne, spratt av Michael Raneys leilighetsvegger og prøvde å opprettholde spenningen. Etter en tre måneders løpetur snakket alle om hennes morsomme skildring av Martys søster, Christine. Kritikerne elsket henne.

Som et resultat hadde agenten hennes mottatt flere henvendelser fra Hollywood og forhandlet for tiden om en utviklingsavtale for henne. Etter flere lange år med å jobbe seg opp, fikk Leah endelig det hun alltid ønsket seg – et skudd på film.

«Jeg mener, ok, en sitcom er ikke akkurat film,» hun ‘ sa den morgenen og viftet med en tannbørste rundt. «Men det er et skritt nærmere, ikke sant?»

«Ikke sant,» sa Michael. Han var fremdeles i sengen og så henne hoppe rundt, snakket og pusset tenner alle sammen med en gang. Han ville alltid huske henne slik alltid – levende og lykkelig, de blå øynene hennes skinnende da hun polstret rundt og ikke hadde på seg annet enn en av kjoleskjortene hans og et par fotsokker.

«Kan du tro det?» spurte hun ham for tusen gang.

«Ja,» sa han, og lente seg tilbake, spredt over sengen. «Jeg kan absolutt tro det. Du er kjempebra. ”

Hun lo, kastet tannbørsten til side og spratt glatt på ham. «Ser du? Dette jeg hvorfor jeg elsker deg, Mikey. Jeg kan tilgi sokkeproblemet ditt fordi du er så fantastisk for meg.»

«Hei,» protesterte han og så på de latterlige fotsokkene hun var. iført. «Jeg har ikke sokkeproblem – du gjør det.»

«Nei, jeg har sokkestandarder, noe som er helt annerledes. Og min standard er på føttene dine, i tøyet eller i en skuff, ”sa hun mens hun nyset på nakken.

» Men jeg får ikke engang en femten sekunders nåde, «han klaget. «Når de kom i gulvet, dukker Sock-nazisten ut av ingenting, og krever at jeg legger dem i hindringen.»

«Du er heldig! Jeg har ikke sagt noe om boksere ennå,» sa hun og bet ham i nakken.

«Hva gjør du?» spurte han, hånden hans gikk automatisk til henne og strøk henne tilbake, bare benet.

«Etterlater et merke slik at du vet hvor mye jeg vil savne deg når du er borte.»

Bemerkningen fikk ham til å vippe seg innover. Leah var vant til fraværet i en uke, to ukers topper, men hun hadde ingen anelse om at for alltid var rundt hjørnet. i det hele tatt.

Hodet hennes spratt opp, blondt hår hvisket over ansiktet hans og kittet ham. «Hvor lenge denne gangen?» spurte hun.

Han dyttet håret bak ørene hennes, så inn i de glitrende blå øynene. «Jeg vet ikke, baby.» Det ble vanskeligere for ham å arbeide rundt sannheten, fordi hans hyppige fravær for arbeid ble en kilde til strid mellom dem. Han likte det ikke, av mange grunner. Han likte ikke at han følte seg skyldig hver gang han dro. Han likte ikke at han måtte gå. Og han likte ikke å ha så sterke følelser for Lea når han visste at han måtte forlate henne for alltid.

» Mer enn en uke? ”

» Definitivt mer enn en uke. «

Hun stønnet, presset pannen mot hans.» Dumme østerrikere! Hvorfor kan de ikke bare ansette noen der for å ivareta økonomien? Hvorfor må det være deg? «

» Jeg vet ikke, «sa han og strøk henne tilbake.» Kanskje fordi jeg er god til det? Og jeg snakker tysk og engelsk ganske bra? «

» Jeg vet, jeg vet, «sukket Leah.» Jeg savner deg virkelig når du er borte. «

» Jeg savner du også.» Og det gjorde han, han savnet henne virkelig … men han hadde alltid hatt en foruroligende følelse av at han kanskje ikke savnet henne så hardt som hun savnet ham, som dypt i tarmen. Men han savnet henne … bare han ville få opptatt og glemme de små tingene. Som hvordan hun snakket med vilt uttrykksfulle hender. Eller hvordan hun ville rynke pannen når hun prøvde å lage origamikunsten hun hadde studert det siste året. Eller hvordan hun vrikket med fingrene på ham når hun sa godt – farvel hver morgen før du forsvinner i tarmens tarm.

«Og jeg savner orkideene,» la hun til og satte seg plutselig oppover ham.

Han hadde fått for vane å få friske orkideer levert hver uke bare for å se smilet hennes, fordi hun alltid lyste opp som et juletre ved synet av dem. Mange netter satt hun ved spisebordet hans og prøvde å replikere en av de delikate blomstene med det dyre origami-papiret han hadde gitt henne.

Hun var ikke så talentfull i origami-kunsten som hun var på skuespiller – faktisk var hun ikke veldig god i det hele tatt. Men Michael ville aldri innrømme det – han fortsatte å kjøpe papiret hennes og ignorerte hennes forskjellige forsøk som nå fylte leiligheten hans.

«Men det er greit,» sa hun og kjærtegnet brystet med hendene. vær veldig spent på det store partiet eller orkideene jeg får når du kommer tilbake. ”

Han hatet skuffelsen i øynene hennes, hatet den.Han prøvde å smile, men kunne ikke, og i stedet strakte han seg opp og berørte den glatte huden i ansiktet hennes. Han tålte knapt å være i nærheten av henne og ikke berøre henne. De hadde vært et par i ni måneder nå, og han ville bare ha henne så mye mer.

Lea smilte, flyttet hendene over brystet.

Han gled hendene til henne. lår, under halen på skjorta hans og opp til brystene.

Lea lukket øynene; han la fingrene over spissen av brystvorten. Med et sukk svaiet hun seg litt, støttet seg mot brystet hans. Han satte seg opp, løsnet raskt skjorten hun hadde på seg, og dyttet den fra skuldrene hennes.

Dette var ikke det han planla, ikke hvordan han ville avslutte den, men han kunne ikke motstå henne, og begynte å bevege hendene overalt, glir over armene hennes, kjærtegner brystene, hoftene, ryggen. Han ville savne dette, han ville savne kroppen hennes, ville savne henne latteren, sukket hennes, smilet hennes.

Han tok brystet hennes i munnen hans og Lea grep skuldrene for å holde seg fast. Han var en hånd til toppen av bena, fingrene gled inn i spalten hennes.

Det var han som stønnet denne gangen – hun var varm og glatt. Han la en arm rundt livet, prøvde å trekke henne av seg.

Men Lea lo og motsto. «Du sa at jeg kunne være på topp denne gangen,» minnet hun ham om.

Han gliste, trakk henne av seg, rullet henne på ryggen og kom over henne. «Jeg løy. Hvis du vil være på topp, må du tjene det. ”

» Åh, dristig snakk, «sa hun lattermildt.

Han kysset henne latter, følte selv flytende, de vilde følelsene tar tak. Med munnen og hendene gled han nedover kroppen hennes, etterlot en varm, våt sti på magen hennes. Han presset lårene fra hverandre, kysset dem ømt og spurte videre av Leahs gisper og stønn … Og så beveget han seg litt, slik at munnen hans var på hennes kjønn.

Lea gispet og klamret seg mot hodet. Michael elsket det med henne – hun var en lystig elsker, og han gled tungen mellom glatte bretter. Han holdt henne fast med hånden og strøk henne tilfeldig, tunga dyppet inn og ut i begynnelsen, smakte på henne, utforsket hver spalte, beveget seg opp til kjernen og deretter ned igjen, dit kroppen hennes banket. Som henne stønn og vridning økte, også hans haster. Han strøk henne hardere, munnen hans dekket over henne, og Lea begynte å presse mot ham.

Han slikket og sugde henne til et vanvidd av deilig pine, til Leah bokstavelig talt gispet av pusten. Og så ropte hun. Han kom over henne, hendene skummet over magen, brystene, til ansiktet hennes. Lea lo mens han presset leppene mot hulen på halsen hennes. «Å herregud,» sa hun. «Å herregud.» Hun kastet den ene armen over hodet og smilte villfarlig.

Michael gledet seg over kroppens myke følelse, håndens ømme trykk og munnen på haken. Han hadde aldri i sitt liv kjent kjærlighet som han visste om det med Lea. Hver gang den etterlot ham maktesløs og sulten etter mer.

Hun beveget seg under ham og førte ham til henne. «Hva venter du på?» spurte hun ham andpusten.

Michael lo, beveget seg mellom bena og spredte dem bredere, slik at tuppen av ereksjonen hans berørte henne og beveget seg sakte mot henne. «Du har aldri vært akkurat tålmodig, har du? ”

» Nei, «sa hun og famlet etter skuffen på nattbordet, tok tak i kondom. Hun rev raskt innpakningen med tennene og så på øynene hans mens hun rullet tingen på ham. , med begge hender for å gjøre det, begge hender for å stryke og kile og gjøre ham helt gal. «Se på det,» sa han med et smil. «Du kan få mer enn du forutså.»

«Ikke i denne hastigheten.»

«Nå har du gjort det,» mumlet han og senket leppene. til henne mens han lettet seg inni henne, beveget hoftene i små sirkler, til han hadde glidd dypt og vått inn i henne, beveget seg sakte, forlenget øyeblikket og ertet henne.

Men Leah var ikke i humør til å bli ertet. Neglene hennes gravde seg i hoftene og oppfordret ham dypere og raskere.

Han smilte. «Hvor er ilden?»

«Du mener du ikke kan føle det?» hun gispet og gravde neglene i ham enda dypere. «Kom igjen, Mikey, ikke få meg til å tigge.»

«Men jeg elsker det når du tigger,» sa han og håpet hun ville tigge. snart, fordi han ikke kunne holde erten opp. Han trengte å være i henne. Virkelig i henne.

«Vær så snill,» sa hun, løftet hodet og biter underleppen. «Vær så snill å knulle meg.» rufsete som hans, knærne hennes klemte ham.

Michael stønnet igjen; han gled dypere og hardere, hendene i håret hennes, øynene hans villet streifet hennes vakre ansikt, kjørte inn i henne, om og om og om igjen igjen til han lukket øynene og fant en veldig varm og veldig kraftig frigjøring med et kvalt gråt.

Med en siste, gjenværende rystelse, kollapset han på toppen av henne og kysset pannen hennes. «Leah,» han hvisket.Han elsket henne, han visste at han gjorde det, og de tre store ordene var på leppene hans, bare på tuppen av tungen.

«Det var fantastisk.» Hun kysset ham, raket neglene opp i ryggen på ham. «Du er så sexy, Michael. Jeg vil bare spise deg opp. ”

Han sukket. Hun snek seg ut under ham, beveget seg forsiktig for å løsrive ham fra henne, og reiste seg. «Jeg må ta noe å drikke,» sa hun og gikk over leiligheten inn i det lille kjøkkenet, helt og nydelig naken.

Michael rullet på siden og støttet hodet på hendene, ser på henne. De tre store ordene gled av tungen hans, tilbake til det stedet i ham hadde han holdt dem i alle år, alle skinnende og nye, aldri brukt.

Det var ikke noe han ikke ville ‘ ikke gjøre for Leah, men det var i det minste en stor ting han ikke kunne gjøre – han kunne bare ikke se ut som den fyren hun ønsket, fyren som kunne gå distansen. Han var som en maratonløper som ville klare det til innen ti meter fra mållinjen for full forpliktelse, hvor han uunngåelig ville peter ut, falle flatt på ansiktet, gispe etter luft og ønsket seg en drink.

Han gjorde det rette. hans historie, og hans livsstil sa at han gjorde det rette.

***

En halv time før gardinen gikk opp på Leahs siste forestilling som Christine, et orkideerbunt. ankom for L eah med et notat fra Michael. Knekk et bein, baby! den leste. Jeg må snakke med deg etter showet.

Leah blinket og leste notatet igjen. Jeg må snakke med deg etter showet. En rystelse av glede løp oppover ryggen hennes – hva om hennes beste venninne, Lucy, hadde rett? Hva om Michael skulle be henne om å gifte seg med ham?

«Nei,» sa hun lattermildt mens hun ordnet orkideebunken på sminkebordet sitt. De par gangene hun hadde brutt emnet. , hun hadde fått den veldig seriøse stemningen om at Michael ikke var klar til å slå seg ned. Kanskje fordi ord som, ikke klar, og engasjement er et stort skritt hadde kommet ut av munnen hans ved anledninger hun hadde prøvd å snakke med ham om det.

Men hva mer kunne han muligens ønske seg? Det var ikke som om de ikke hadde sett hverandre ganske mye de siste dagene. Kanskje tidevannet hadde snudd. Det var tydelig at han elsket henne ikke sant? gitt, han hadde faktisk aldri sagt disse ordene, men hvilken fyr bestilte i orkideer en gang i uken? eller hadde veldig dyrt origami-papir sendt til henne da han var utenlands? eller satt på første rad i stykket hennes , ropte bravo, bravo? Eller elsket henne som om han nettopp hadde kravlet ut av ørkenen etter å ha vært tapt i tjue år?

Å ja, Michael Raney elsket henne. Han kanskje ikke si det, men hun kunne føle det.

Selvfølgelig hadde hun ikke sagt det heller. Lucy hadde advart henne om det. «Fyren må gå først,» sa hun. «Ellers kommer du av som trengende og ender med egg i ansiktet.» Kanskje det var sant og kanskje ikke, men Leah hadde ikke funnet mot til å si det ennå.

Hun tenkte på ham som han hadde vært i morges etter at de hadde elsket. Hun kjemmet gjennom handelspapirer mens han lå spredt over sengen og sov. Det øverste arket var viklet rundt beinet hans, resten av ham fantastisk naken. Hans skulderlengde, tykke, svarte hår, som han ofte hadde på seg i en hestehale, dekket en del av ansiktet hans. Han var vakker – en sterk, firkantet kjeve, høye kinnben og en eneste grop i høyre kinn da han smilte. Og han hadde vakre ørebrune øyne med tykke sorte vipper som gjorde at hun smeltet helt.

Men det var ikke bare utseendet hans – og mest alle andre kvinner i New York – elsket. Det var at han var så god mot henne, så støttende. Og vittig. Og smart.

Leah hentet lappen igjen, som hun hadde lagt ned på en bunke med anmeldelser som kalte henne «strålende og spennende» og «en sikker innsats i Hollywood,» og en «genial komisk skuespillerinne. , «Og les notatet hans igjen. Jeg må snakke med deg etter showet.

Kanskje hadde Lucy rett. Det hadde gått ni måneder. De var perfekte for hverandre. Og de hadde ikke snakket om fremtiden på lenge. Kanskje hun trodde med et smil at karrieren hennes og kjærlighetslivet nådde nye høyder. Kanskje alt kom sammen i perfekt symmetri, en gave fra himmelen.

«Det ti!» ropte noen utenfor.

Hun hadde sin siste opptreden, deretter streikepartiet. Og da, i morgen da hun våknet, ville hun være på vei mot et nytt liv helt.

Kanskje de ville få en ny leilighet, tenkte hun da hun kastet av seg morgenkåpen og gjorde en siste sjekk av kostymet hennes. Noe større. Noe oppe i byen.

De spilte endte med tordnende applaus og rollebesetningen ble hentet tilbake for tre gardinesamtaler før lysene kom opp. På streikefesten var rollebesetningen glødende – mange av dem skulle turnere med produksjonen de neste ukene. De var alle glade for Leah. «Du skal så til Hollywood, jente!» ropte en av mannskapet til streikefesten, noe som førte til et jubel for henne.

Leah følte seg så levende – hun kunne ikke forestille seg engang å sove igjen, langt mindre kom fra gleden. Og der, tvers over rommet, støttet mot en søyle, var drømmemannen hennes. Han ammet en drink, så på henne mens hun fløyte fra gruppe til gruppe, sa farvel, godtok deres varme ønsker og anerkjennelser.

Michael virket nervøs, tenkte Leah muntert. Som en mann på randen av en livsendrende hendelse. Han var vanligvis festlivet, kjent for å få menn til å le og kvinner svømme – han flørtet alltid – men i kveld holdt han seg selv, med blikket på henne.

Han skulle spørre henne. Hun visste bare at han var, og hun svevde i påvente av øyeblikket, oppmuntret av kunnskapen om at han var Den ene. … tror du vi kunne snakke? » hun strålte mot ham.

Hun grep kåpen sin, kysset alle farvel, lo av deres samtaler om at hun skulle finne et sted i sitt nye TV-show for dem, og gikk på Michaels arm. p> Han tok henne med til en kaffebar på hjørnet, som hun syntes var rart – men det spilte ingen rolle hvor han spurte henne. Det viktigste var at han elsket henne.

Han satt overfor henne, hans øre-kobberøyne mørke da han stirret på orkideene hun tok med hjem. «Du var fantastisk i kveld,» sa han. «Du kommer til å bli en kjempestjerne.»

«Å gud, jeg vet ikke,» sa Leah fårete. «Jeg håper det.»

«Du er det,» sa han bestemt og strakte hånden hennes. «Du er flott, Leah. Alle som møter deg anerkjenner talentet ditt. Du vil bli veldig vellykket.»

«Wow,» sa hun og strålte fortsatt. «Det er så søtt av deg å si.»

Han smilte også, men det var et underlig smil – et smil som han døde. «Du kommer til å bli så vellykket at du ikke vil trenger meg. ”

» Åh, Michael! » Lea lo. Hvis han bare visste at det var hun som bekymret seg for at hun ville miste ham. «Jeg trenger deg,» forsikret hun ham. «Jeg vil alltid trenge deg. Du er min klippe.» flip. «Det jeg prøver å si er at du virkelig ikke trenger noen – du er helt alene. Verden er østersen din. ”

» Vel kanskje, «sa hun med et smil,» men jeg vil ikke være alene. «

» Men du blir baby fordi jeg drar. ”

Lea lo.» Jeg vet det. Vi snakket om det i morges, husker du? ”

Han så helt elendig ut. «Men denne gangen kommer jeg ikke tilbake,» la han stille til.

Noe tykt og hardt snappet inn i Leah. Hennes sinn kunne ikke bearbeide ordene, men hjertet hennes vrikket. «Hva gjør du mener, du kommer ikke tilbake? Det er dumt, «sa hun med en håndleddet.

» Leah … Jeg avslutter det, «sa han, stemmen hans var deprimerende myk.

» Ending it? » gjentok hun dumt. «Avslutter det! Avslutter oss? Men … men hvorfor?» spurte hun da panikk begynte å stige i henne.

Han så bort, dyttet to hender gjennom håret. «Jobben min,» sa han enkelt. «Det gir ikke rom for en … en betydelig annen.»

Dette kan ikke skje. Dette kan ikke skje! Hun elsket ham. Hun elsket ham. Det føltes som om bena hennes hadde vært hun kunne ikke finne balansen, et sentrum der hun til og med kunne absorbere ordene han sa, langt mindre forstå dem. «Akkurat sånn?» spurte hun andpusten. «Ingen advarsel, ingen indikasjon? Vi elsket i dag, Michael! Hva er dette med Hollywood-tingen?»

«Gud, nei,» sa han og ristet på hodet. «Nei, Leah. Jeg vil ha det for deg. Jeg vil at du skal fortsette og være så stor som jeg vet at du er.»

«Men …» Hun bøyde seg frem og strakte hånden. «Men Michael, vi har et godt forhold. Hvorfor ville du gjøre dette? Hvorfor ville du såre meg slik? Jeg forstår ikke!»

Han grimret. «Jeg vil ikke skade deg Jeg har aldri ønsket å skade deg. Men ærlig talt, jeg burde aldri ha kommet inn i dette forholdet i utgangspunktet. Jeg er ikke den typen fyr som slår seg ned, og jeg visste at jeg … ”Han stoppet der, så ut til å lete etter ord. «Jeg beklager, Leah,» sa han igjen. «Jeg reiser til Østerrike om morgenen. Uendelig. ”

Ordene falt som steiner mellom dem, hver og en tyngre enn den forrige. Likevel kunne Leah ikke tro det. Hun kunne ikke tro at ni måneder med et blomstrende, fantastisk forhold, det var, etter alt å dømme, en kamp laget i himmelen ender så brått uten advarsel, ingen anelse. Bare et blindblåsing. “Jeg skjønner det ikke,” sa hun da tårene begynte å komme godt i øynene hennes. “Jeg trodde vi var så gode sammen. Jeg ante ikke at det var noe galt – «

» Det er ikke noe galt. Du er en fantastisk kvinne. » Han sukket igjen og så veldig smertefull ut. «Jeg beklager at jeg må gjøre dette mot deg. Jeg beklager at jeg noen gang lot det gå så langt.»

«La det gå så langt?» gråt hun og kjente den første tåren falle. «Hva betyr det? Du var ikke interessert i det, men du bare strammet meg sammen uten grunn?»

» Nei, «sa han øyeblikkelig.» Det var ikke slik. Men jeg trodde aldri … dritt, jeg vet ikke hva jeg trodde. Jeg kan bare ikke forplikte meg, baby. «

» Hvem i helvete ba deg om å begå? » ropte hun.

Han rakte hånden hennes, men hun kastet den utenfor hans rekkevidde. «Jeg kan ikke være sammen med deg, ikke lenger. Jeg må dra. Dette er på det beste – «

» Du tør ikke fortelle meg hva som er best for meg, «knipset hun og sveip av tårene som falt fra øynene hennes. «Bare … bare gå, hvis du skal.»

«La meg hjelpe -»

«Nei !,» gråt hun. «Ikke gjør noe annet enn å få helvete fra meg, Michael!» Hun vendte seg bort, fomlet i vesken sin etter litt vev.

Han reiste seg og gikk mot henne, men Lea ville ikke se på ham. Hun kunne ikke se på ham. Hele hennes verden hadde nettopp vært snudd på hodet i et imponerende slag. Han hadde stjålet pusten hennes, knust hjertet hennes, og nå lå hun blødende og gispet etter luft. Hun hatet ham i det øyeblikket. Hun hatet ham absolutt. Hun vinket da han la hånden på henne skulder som om han hadde brent henne; Michael fjernet hånden sin, og hun lyttet til hans fot da han gikk ut av livet hennes, og etterlot seg ikke annet enn asken til det som hadde vært den største kjærligheten i hennes liv.